【西武】ソフトバンクに３連勝！マジック点灯　１０年ぶりリーグＶへ「Ｍ１１」

◆西武８―１ソフトバンク（１７日・メットライフドーム）

　首位・西武が２位・ソフトバンクに３タテを食らわせ、４連勝で１０年ぶりのリーグ優勝へのマジックナンバー「１１」を今季初点灯させた。同時に２年連続のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が決まった。

　２００８年の日本一メンバー、栗山と中村の同世代コンビがアベック弾で勝利に貢献。チームは開幕８連勝とスタートダッシュに成功し、強力な“獅子おどし打線”を原動力に首位を一度も譲ることなく快走。このままゴールへと一気に突っ走る。

　集中力を研ぎ澄まして、振り抜いた。レオ党の思いを乗せた栗山の打球は、バックスクリーンに吸い込まれた。「自分のスイングをしようと思っていた」。０―０の初回１死満塁。ミランダの内角低め直球をすくい上げた。「出来過ぎですけど、理想の打球だった」。７号グランドスラムで先制点をもぎ取った。猛打賞をマークし、マジック「１１」点灯の立役者になった。

　前回対戦の８月２５日の同戦（ヤフオクＤ）ではミランダの前に８回までノーヒットに封じられた。結局、２安打１得点で敗戦。栗山は出場していなかったが、ベンチから投球を見つめ、攻略への青写真を描いていた。この日は「モイネロがくるようなイメージ」と構え、完璧に捉えた。

　同世代で高卒同期入団の中村も続く。３点リードの７回、スアレスから右翼席へ２６号３ランを放ち、とどめを刺した。「真っすぐが速いピッチャー。振り負けないようにしっかりスイングしたら入ってくれた」。３５歳の“おっさんコンビ”が計７打点。チームはこの日８得点で今季７１８得点とし、球団では０４年のシーズン最多に並んだ。２人は０８年のリーグＶと日本一を経験。難敵ホークスとの勝負はプレッシャーがかかるが、それを吹き飛ばす活躍に辻監督も「さすがベテラン。頼りになる」と笑顔を見せた。

　チームの雰囲気は最高潮だ。前日（１６日）は安室奈美恵の引退日とあって、選手たちが第１打席に安室の曲を流して球場を盛り上げた。だが、メヒアの打席だけは倖田來未の「キューティーハニー」が…。仕掛け人はこれまた０８年の日本一メンバー・炭谷ら。この日のメヒアの第１打席は１人だけ、１日遅れで安室奈美恵の「Ｈｅｒｏ」だった。球場は笑いに包まれ、選手も大爆笑。重圧とは無縁だ。

　メットライフは３日連続の観衆３万人超え。大声援に後押しされ、８年ぶりにマジックが点灯した。前回点灯の１０年は残り７試合でマジック４も、ゴール目前で失速。若タカ軍団にＶを奪われただけに今回、油断は一切ない。栗山が「ワクワク、ドキドキ。うっすら感じていたものが見えてきた」と語れば、中村も「栗山はやってくれる。僕も負けないように頑張ります」と笑った。最短Ｖは２４日。優勝の二文字へ、獅子がラストスパートへ突入する。（小林　圭太）

　◆２００８年の西武　就任１年目、渡辺久信監督の采配で打撃陣が爆発。中村の４６発を中心に計１９８本塁打を量産、足では５０盗塁をマークした片岡（現巨人２軍内野守備コーチ）が中心となり計１０７盗塁を決め、機動力もフル回転。４年ぶり２１度目のリーグ優勝を決めた。巨人との日本シリーズでは第７戦までもつれる激闘の末、４年ぶり１３度目の日本一に輝き、ＭＶＰには岸（現楽天）が選ばれた。その後、アジアシリーズでは統一（台湾）にサヨナラ勝ちで初のアジア王者に輝いた。