【日本ハム】矢野謙次、有終の美　代打で左前安打　お立ち台で「ファイターズ最高～！」

◆日本ハム５―４ロッテ（１０日・札幌ドーム）

　日本ハムの矢野謙次外野手（３８）が１０日、札幌市内の球団事務所で現役引退会見を行った。代打の切り札として巨人、日本ハムで１６年間を過ごした勝負師は、チームメートとの出会いについて「それが一番の宝物」と感謝。今後については未定としながら、「野球に関わっていきたいとは思っています」と説明した。引退試合となったロッテ戦（札幌Ｄ）では１点リードの７回に代打で登場し、左前安打を放って有終の美を飾った。

　札幌Ｄが揺れた。「バッター、矢野謙次！」。１点リードの７回２死一塁。打席に進む背番号３７を「ケンジー！」の合唱が後押しした。相手は唐川。追い込まれてから３球ファウルで粘り、７球目の外角１３９キロに食らいつくと、打球が三遊間を破った。大歓声の中心で、ベース上でヘルメットを取って小さくお辞儀。「いい場面をお膳立てしてくれた監督、コーチの方々、チームメート。みんなに感謝です」。通算１５９０打席目を最高の形で締めた。

　引退セレモニーでは１６年間の思いがあふれ出た。目に涙を浮かべ、言葉に詰まりながらあいさつを終えると、最後は右手にマイクを握りしめ「ファイターズ最高！」と絶叫。巨人・高橋監督、原辰徳前監督らからのメッセージビデオも流される中、らしさを貫いて熱くプロ野球に別れを告げた。試合前には引退会見を開き、すっきりとした表情で「いろいろな思いを共有して、野球ができる仲間がたくさんつくれたこと。それが一番の宝物」と振り返った。今後については未定も「野球に関わっていきたい」と本音ものぞかせた。

　０２年ドラフト６巡目で巨人入り。「松坂世代」の一人だが「真ん中で輝いているみんなに負けないように」と地道に技術を磨き、代打の切り札の地位を築いた。１５年６月に日本ハムにトレード移籍後も勝負強さを発揮。だが、今季は７月の降格後は２軍暮らしが続き「『これ以上うまくなれないんじゃないか』と日に日に感じ始めた」と引退を決めた。

　最後の質問は「矢野謙次にとって野球とは？」。少し考えてから答えた。「野球しかやってきていない。人生そのものなんですかね」。バットに魂を込め続けた人生をファンは忘れない。（小島　和之）

　◆矢野　謙次（やの・けんじ）１９８０年９月２１日、東京都生まれ。３８歳。国学院久我山から国学院大に進学し、２００２年ドラフト６巡目で巨人入団。１３年にはシーズン代打安打１９本の球団新記録を樹立。１５年６月に交換トレードで日本ハムへ移籍。１７８センチ、８５キロ。右投右打。既婚。年俸３０００万円。