【阪神】ベテラン・福留孝介が若手５人に“サプライズ”打撃投手

　大ベテランの阪神・福留孝介外野手（４１）が２日、若手野手の特打で“サプライズ登板”した。打撃投手として糸原、北條ら５人に投げ込んだ。予定になかった投手・福留に、週末で多くのファンが詰めかけたスタンドから大歓声が起きた。

　特に客席を沸かせたのが、糸原との「新旧キャプテン対決」だ。打席に入る際から互いを強く意識した様子で、快音が出れば糸原が喜び、福留が悔しがった。「ありがたいこと。感謝しながら打ちました。１００点満点のボールが来ました」。今季から重責を担う糸原は、前主将からの“無言のエール”に感激した。

　福留は「何が？　別に」と素っ気なかったが、実は自らの意思での登板だった。「肩作りがしたいから」と首脳陣に申し出たという。過去にもキャンプ中の打撃投手の経験はあるが、２日目という早さは異例。矢野監督がキャンプイン前日の全体ミーティングで、福留、糸井の名を挙げ「２人をどうやって追い抜くか、を考えてやっていかないと」と実績不問の競争を指令したが、福留は即応するように仕上がりの早さを示した。

　同時に、若手を刺激する効果も十分で、矢野監督は「ありがたいと思うよ」と最敬礼した。指揮官の意図を理解する大ベテランの心憎い“男気”。フリー打撃では５０スイングでサク越え２本だったが、自主的に守備練習でも動き回るなど元気いっぱいだった。４月には４２歳を迎える背番号８。キャプテンの肩書は外れても、やっぱりチームの中心だ。（嶋田　直人）