【日本ハム】新戦力〈５〉柿木蓮、輝星は仲良しでありライバル

　ドラフト５位・柿木蓮投手（１８）＝大阪桐蔭＝は反骨心を成長の養分にする。昨夏の甲子園決勝で対戦し、Ｕ１８日本代表でもチームメートだった吉田輝星投手とは大の仲良し。２軍春季キャンプも同部屋で、毎朝一緒に球場入りするが「断然仲も良くなっているし、意識も強くなっている」。日々フィーバーを巻き起こすライバルへの対抗心は誰よりも持っている。

　佐賀東松ボーイズ時代は井の中のかわずだった。２年途中からエースになり全国大会に４度出場。日本代表として世界大会にも出場した。「中学３年のときは自分が日本で一番うまいと思ってました。全国、こんなもんかなって」。だが全国ではなかなか結果が出ず。「（全国）優勝を経験したかった。もっとすごいやつと野球をやってみたいなって。その中でエースナンバー取ったらかっこええなって」。自らの力を試したいと、強豪・大阪桐蔭への進学を決意した。

　意気揚々と向かった大阪ではカルチャーショックを受けた。全国から集結した猛者たち。「ノックの動きが違った。小、中でやっていた野球が、野球じゃなかった。何やってたんだろうなって」。同期の中日・根尾、ロッテ・藤原らと切磋琢磨（せっさたくま）。３年春、夏の甲子園では背番号１を勝ち取り、史上初の２度目の春夏連覇を達成。「（競争した）経験は桐蔭を選べたからこそ」と右腕を一回りも二回りも大きくした。

　吉田、根尾、藤原は１位指名でプロ入り。甲子園優勝投手ながら、５位指名での入団には悔しさもある。「でも期待されてない方がノビノビやれるんで、そっちの方がいい」。「蓮」という名は、泥水を養分として美しく咲く蓮（はす）の花から名付けられた。飛び込んだ厳しいプロの世界。同世代の誰にも負けない、大輪を咲かせるつもりだ。（秦　雄太郎）

　◆柿木　蓮（かきぎ・れん）２０００年６月２５日、佐賀・多久市生まれ。１８歳。小学２年から多久北部少年野球団で野球始め、多久市立中央中では佐賀東松ボーイズに所属。進学した大阪桐蔭高では２年春のセンバツからベンチ入り。３年時はエースとして史上初２度目の春、夏連覇を達成。１８年高校日本代表。最速１５１キロ。家族は両親と姉。１８１センチ、８８キロ。右投げ右打ち。年俸５２０万円（金額は推定）