【楽天】近藤、残り「４枠」開幕ローテ奪取へ３回無安打無失点

◆練習試合　阪神５―２楽天＝特別ルール＝（１４日・宜野座）

　楽天は１４日、練習試合で阪神と対戦した。４回から２番手で登板した近藤弘樹投手（２３）が３回無安打無失点。ともに先発ローテ入りを目指す池田隆英投手（２４）が３回２失点、西口直人投手（２２）が３回３失点と苦しむ中、ただ１人０封に抑えて、開幕ローテ入りへ一歩前進した。

　淡々と、近藤が９つのアウトを積み重ねた。最速１４１キロの直球に、変化球を織り交ぜてヒットは１本も許さず。任された３回を打者９人、１奪三振、無失点で投げ終えた。上々の滑り出しとなったが、満足する様子はない。「結果として、０に抑えられただけ」と笑顔すら見せなかった。

　１日から始まったキャンプでは意欲的に練習を積み重ねてきた。肉体を追い込んだ中で迎えた初実戦。「７～８割程度」という直球は最速１４１キロ止まりだったが、平石洋介監督（３８）は「へばっている中で、良かった」と及第点の評価を与えた。

　走者を背負った場面でも、成長をうかがわせた。チームの課題の１つが守備力の向上。久米島キャンプから盗塁阻止を目的とした練習をこなすなど、投手陣全体で“超速クイック投法”に取り組んできた。近藤は４、６回に、ともに一塁に走者を置いたが、改良したクイック投法で盗塁を阻止。指揮官は「クイックピッチも試合でしっかりできた」とたたえた。

　相手打者のバットをへし折る場面もあった一方で、課題も残った。４回１死からと６回無死から、ともに四球を与えた。足立捕手の好送球もあって盗塁は許さなかったが、伊藤智仁１軍投手コーチ（４８）は「無駄な四球が致命傷になることもある」と険しい表情で、制球力の向上を課題に掲げた。

　右腕は「変化球が思ったところにいってない。まだまだ課題がある。これからまだ試合はあるので、修正していけたら」とさらなる成長を誓う。現時点では６人のうち、則本昂大投手（２８）と岸孝之投手（３４）が当確で「４枠」が空いている開幕ローテ。近藤は徐々にステップアップして、その座をつかみ取る。（高橋　宏磁）