【西武】勇者・内海哲也、パの強打者斬りへレベルあげる

　西武・内海哲也投手（３６）が１日、スポーツ報知のインタビューに応じ、新天地で迎えるプロ１６年目の心境を語った。巨人にＦＡ移籍した炭谷の人的補償として、電撃移籍が発表されてから約２か月。新天地でのチームメートとのふれあいや、パ・リーグから見た古巣・巨人への思いなどを語り尽くした。（取材・構成＝森下　知玲）

　“電撃移籍”の衝撃から約２か月。内海の表情はすがすがしかった。

　「最近は自分のペースで調整できているかな。みんなが受け入れてくれたから。（最年長で）むっちゃ気遣われるかなって思ったけど、自然体で接してくれたから、それがすごい入りやすくて助かる～って思った。（南郷キャンプ中に行われた）投手会も過剰に接待されたら嫌やなって思ってたけど、普通に『乾杯！』って」

　１７年は開幕２軍スタートで２勝７敗、防御率５・７７と苦戦。しかし昨季は開幕２軍も、７月３１日のＤｅＮＡ戦（横浜）では４年ぶりに完封勝利をマークするなど、５勝５敗、防御率４・１７と復調の兆しを見せた。

　「去年はキャンプの時から年間通して（調子が）すごくよくて、ここ何年かで一番、満足したシーズンだった。『これなら来年も頑張れるかな』という、プラスな気持ちになったのは久しぶりだった」

　そんな中で舞い込んだ西武移籍。本人には発表当日の午前中に通告された。

　「びっくりしたし、はじめは受け入れられへんというか、えぇーっという感じが、２週間くらいありましたね」

　東京・大手町の球団事務所であいさつした際には言葉に詰まり、目には涙を浮かべた。そんな左腕の背中を押したのは、かつてのチームメートであり監督でもあった、高橋由伸氏だった。

　「みんな『うそでしょ』という反応が多い中、由伸さんだけ『よかったじゃん』って。寄り添うんじゃなくて『頑張ってこい』みたいな感じだったのでそれがうれしかった。『軽っ！』って思ったんですけど、一番気持ちが楽になって、もやもやした感じが飛んだね」

　切り替えは早いタイプ。新たな気持ちで初めてのキャンプ地・南郷に乗り込んだ。初日からブルペン入り。ソフトバンクの柳田や楽天・オコエらパの強打者を想定して投球練習を行い、実戦のイメージを膨らませた。

　「去年までは広島ばっかり想像していたけど、今はソフトバンクとか、誰がいたっけ？ってやっている。パ・リーグの打者はバンバン振ってくるイメージ。（要注意は）やっぱりソフトバンク。強いなあと思いながら、広島と同じ感じなんかなとか想像するけど、対戦してみないと分からないので楽しみ」

　レオ軍団の一員としての自覚も芽生えてきている。

　「もうライオンズの選手だと思ってる。キャンプの第１クール目で、サイドノックを受けていて外野を見たら、ライトのフェンスに『埼玉西武ライオンズ』って横断幕があったでしょ。今、巨人のファン事業部におる小山（雄輝）がキャンプ視察でスタンドにいて『おお～』って見たら、ジャイアンツのウィンドブレーカーを着ていて。『あー』ってなった時にスタンドを見たら、その横断幕が目に入って。『あ、俺ライオンズに入ったんやな』って自覚したかな」

　１５年間巨人一筋。正直、心残りはあるだろうか。

　「ないですね。育ててもらって本当に一番有名というか、やりがいのある球団で１５年もやって成長できたっていうのは感謝しかない。もうファンの一人になったって感じかな。子供の時からずっと好きやし、それは今も変わらんし。ジャイアンツ・ファン以上のジャイアンツ・ファンになってるかな」

　キャンプ中、練習後の過ごし方は意外なものだった。

　「ドラクエを最近またやり始めて。子供の時にドラクエ５をやっていて、３回クリアして、４回目くらい。俺、一番好きなんよ。半身浴しながらケータイでドラクエやって。南郷に入ってからね。主人公の名前、“なんごう”やもん（笑い）。レベル上げ、やってます」

　２日、佐賀で行われる広島とのオープン戦開幕投手に抜てきされた。相手打線には、同じく人的補償で移籍した長野もいる。

　「広島には（昨季）やられていて、緊張するマウンドになる。チョーさんがいても関係ない。しっかりやってきたことを実戦で投げられるように。（開幕ローテ入りは）競争なので、結果を求めて投げていきたい」

　新天地での返り咲きを目指して、“勇者・内海”の冒険の旅が幕を開ける。

　◆ドラクエとは　１９８６年にエニックスからリリースされたファミコンソフト「ドラゴンクエスト」を第１作とするロールプレイングゲームの略称。のちに続編が次々と発売され、「ドラクエシリーズ」として社会現象化した。「ドラクエ５」は９２年にスーパーファミコン用ソフトとして発売され、「天空の花嫁」の副題とともに、名作として愛されている。

　◆内海　哲也（うつみ・てつや）１９８２年４月２９日、京都・城陽市生まれ。３６歳。敦賀気比高から東京ガスを経て、２００３年ドラフト自由獲得枠で巨人に入団。０７年に最多奪三振のタイトルを獲得、１１年には１８勝、１２年には１５勝で２年連続最多勝。１２年はベストナインも受賞。プロ通算１５年で３２４試合に登板し、１３３勝１０１敗、防御率３・２１。１８６センチ、９６キロ。左投左打。家族は妻と子供４人。年俸１億円。