桂歌丸さんが８１歳で死去　死因は慢性閉塞性肺疾患…「笑点」終身名誉司会者

　日本テレビ系演芸番組「笑点」のレギュラーを長くつとめた落語家の桂歌丸さんが２日、慢性閉塞（へいそく）性肺疾患のため横浜市内の病院で死去した。８１歳だった。

　近年は肺炎を患い入退院を繰り返していたが、酸素吸入のチューブを鼻に装着しながらも高座に上がり続けていた。

　中学３年の１９５１年に５代目・古今亭今輔に入門し「今児」を名乗る。一時期破門状態になり、化粧品のセールスマンを務めていたが、６１年に落語界に復帰、兄弟子の桂米丸門下へ移籍し「米坊」として再出発。６３年から「歌丸」を名乗り、６８年に真打ちに昇進。

　「笑点」では６５年にスタートした前身番組の「金曜夜席」からのメンバー。番組が４０周年となる２００６年に５代目・三遊亭円楽に代わり、５代目の司会に就任。５０周年の１６年に司会を春風亭昇太に譲り勇退、終身名誉司会者に就任していた。

　かつては三遊亭小円遊と「ハゲ」「キザ」とやりあい、小円遊亡き後は、三遊亭楽太郎（現・円楽）とのののしりあいなどで人気を博した。

　本業の落語では、入門当初は新作落語を行っていたが、１９７４年に地元・横浜の三吉演芸場で独演会を行うようになり古典落語にシフト。埋もれた落語を復活させ、落語の神様と言われる三遊亭円朝作の落語を掘り起こし、口演するなど、地道な活動ながら演芸史に大きな足跡を残した。

　２００４年には落語芸術協会の会長に就任。２０００年代は米国、フランス、インドなどの海外公演にも積極的に参加し、現地語の字幕付きで日本語で口演。「言葉は文化そのものだから、日本語でやらなければ意味がない」と語るなど、言葉を大切にして、話芸にプライドを持って噺家（はなしか）生活を全うした。０７年に旭日小綬章を受章。