新日退団のＫＵＳＨＩＤＡ、１・２９ラストマッチで棚橋弘至と階級を超えた初対決

　新日本プロレスは、２９日の後楽園ホール大会「Ｒｏａｄ　ｔｏ　ＮＥＷ　ＢＥＧＩＮＮＩＮＧ」の全対戦カードを９日までに発表した。メインイベントで１月末での新日退団を発表したＫＵＳＨＩＤＡ（３５）がラストマッチとして、先輩でＩＷＧＰヘビー級王者の棚橋弘至（４２）と初対決することが決まった。

　７日の会見で２０１１年から約８年間所属した新日を辞める理由について「海を渡り、プロレスを隅から隅まで自分の目で見てみたい。この目で見てきたい」と説明したＫＵＳＨＩＤＡ。

　質疑応答では、先に会見した先輩・棚橋が報道陣に紛れ込み、後輩の決断を見守り、「新日本で楽しかったこと、つらかったことを教えてください」と後輩に質問を投げかけた。感極まったＫＵＳＨＩＤＡが涙を流す場面もあった。

　ＫＵＳＨＩＤＡは会見中、影響を受けた先輩として「（獣神サンダー・）ライガーさん、棚橋さん、柴田勝頼さん、真壁刀義さん、そして（レフェリーの）タイガー服部さん」と５人の名前を挙げ、「唯一、肌を合わせていない先輩がいるとするならば、棚橋さんだけになります」と話していた。

　１１年、ＫＵＳＨＩＤＡが当時所属していた団体「ＳＭＡＳＨ」からに移籍が決定した際、「ＳＭＡＳＨ」でのラストマッチに棚橋が来場。迎えに行ったつながりがある２人。巡業のバスでは常に隣同士で座っていたという。

　ＫＵＳＨＩＤＡの会見を報じた８日午前配信の「スポーツ報知」ｗｅｂ記事では「退団まで、あと３週間。ヘビーとジュニアでは体格差はあるものの、棚橋―ＫＵＳＨＩＤＡ戦が見たいと思ったのは私だけだろうか？」と紹介。今回のカード発表で２人の初対決が実現した形となった。

　旅立つＫＵＳＨＩＤＡの最後の戦いで現在、ＩＷＧＰヘビー級王者の「１００年に１人の逸材」棚橋がヘビーとジュニアの階級の違い超えた、どんなファイトを見せるかに注目が集まる。