優勝賞金３５００万円を全額寄付したボートレーサー守田俊介〈２〉車で一人東北へ「何の役にも立たなかった」

　守田がＳＧダービーを制覇し、優勝賞金３５００万円を獲得する４年前の２０１１年３月１１日、東日本大震災が起きた。「休みで大津市（滋賀）の家にいたので、被害はなかった。震災後はボートレースが中止で仕事がなくなり、家でずっとテレビやラジオ、ネットを見ていた。１週間か１０日、毎日。映像が衝撃的過ぎて…」

　震災の前年、守田はマイカーで２４日間、車中泊の東北１周旅行をしていた。福島県では喜多方ラーメンに舌鼓を打ち、秋田県ではなまはげと対面。青森・弘前市にある弘前城では、快晴の下で桜をめでた。岩手県ではジャージャー麺をお代わり。大好きな回転ずしで海の幸も堪能した。宮城県では日本三景・松島の美しい自然に心を奪われた。

　思い出の地、東北が被災した映像を見るにつけ、状況を自分の目で確かめたいという気持ちが湧き上がってきた。居ても立ってもいられなくなり、３月下旬のある日、昼頃、一人で車に乗って東北へ向かった。「取りあえず行ったら、何か手伝って帰ってこれたら、人の役に立てるかなと。取りあえず行ってみようと」。北陸道で新潟を通って、サービスエリアで車中泊。翌朝に「福島県の会津若松に入ったのは覚えているけど…」。福島県では最大、震度６強を観測する市町村もあり、街は壊滅的だった。ショック、動揺のあまり、その後の記憶は曖昧だ。どこまで先に進んだのかも覚えていない。「海は見ていない。津波がきた所までは全然たどり着けなかった。途中でがれきとかが出始めて。街に入ったらもう…、潰れていた」

　車は立ち往生。惨状を目の当たりにして、車も心も前に進めなくなった。ボランティアに備えて持ってきた３泊分の着替えはきれいなまま。「浮ついた気持ちで来た自分を責めて、怖くなって。何の役にも立たなかった。被災者が苦しんでいるのに、何てことをしに来ているんだろうって。それが自責の念として心に残った。逃げて帰った」と、自身の行動を吐き捨てた。

　家に戻り、被災地の状況、苦しい胸の内を母に吐露した。「もし万が一、ＳＧを勝つようなことがあったら、奇跡が起こって夢がかなったら、一生に一度だから東日本大震災に全部寄付させてもらう、みたいなことをすぐに言った。オカンは『え、ホンマ？』って。僕がＳＧを勝つなんて実績的に現実味がないし、１０数年も選手をやってきて、いい所まで行けてなかったですから」（佐々木伸）

　◆日本大震災後のボートレース　２０１１年３月１１日に東日本大震災が発生し、ボートレースは１３日～３１日まで全国２４場一斉に休催した。４月１日に初日を迎えるレース場から順次に再開。被害が大きかったボートレース桐生（群馬県）は５月３日から再開した。４月１日より「東日本大震災被災地支援競走」のタイトルを掲げたレースが全国で数多く行われ、同レースは入場料を取らずに、各場、募金箱を設置して寄付金を募った。３月に開催中止となった「ＳＧ第４６回ボートレースクラシック」の代替として、同年８月にボートレース戸田で「ＳＧ東日本復興支援競走」を開催。６日間で約８４億円を売り上げ、収益金の中から３０００万円が被災地に寄付された。同大会には守田も出場した。