【巨人】阿部慎之助「最後は捕手」引退覚悟、直訴に原監督快諾

　巨人・阿部慎之助内野手（３９）が、来季から捕手に復帰することが５日、分かった。「あと１、２年で現役が終わるかもしれない。最後は捕手で終わりたい」と前日４日に決断。同夜に宮崎で秋季キャンプ中の原監督に電話を入れ、直訴した。指揮官も快諾。慎之助は「３番手だっていい」という強い決意を持って臨む覚悟だ。ただ、持病を持つ首に不安は残る。それでもなぜ、捕手復帰を決めたのか―。その真相にも迫る。

　強い覚悟を感じた。捕手復帰―。そのすぐ側に「現役引退」をぶら下げていた。ただ、阿部の表情は久々に晴れ晴れしていた。４日夜、原監督に「来年はキャッチャーで挑戦させてください」と直訴した。数分の電話が終わると、私にこう言った。「何かホッとしたよ。あとは後悔しないようにやるだけだな」

　シーズン終了後からずっと、自身と向き合い、悩んできた。「俺はあと何年野球をやれるのか。（村田）修一らの年代までどんどん辞めていく。そろそろなのか」。現役引退がちらつき、度々、「後悔だけはしたくない」と考えていた。

　ベンチから戦況を見守ることが多くなった。その際、「ここでマウンドに行ってああしたい、こう言いたいというのは常に思っていた」。小林や大城、宇佐見に持論を押しつけても重荷になる。そう考えるとやりきれなさも残った。「捕手になれば言えることも出てくる。いい投手はたくさんいる。何とかしないと」

　不安はある。１３年シーズンに首痛を発症した。一塁に転向したり、また捕手に戻ったり。事実、前任の由伸監督が就任した１６年もキャッチャーを辞退。首痛から来る右肩痛が原因で「今でも由伸さんへの申し訳なさがある。力になれなかったから」。この思いが逆に「もう一度…」という気持ちを強くさせていた。

４年ぶり扇の要　１０月２９日のメディカルチェックでは、同時にＭＲＩ（磁気共鳴画像）で首の患部を診てもらった。「今は大丈夫、って言ってもらった」が、また顔面にファウルチップを受けたら、分からない。だが、その夜から気持ちは前向きになった。「その時はその時でしょ。潔く引退するよ。やってみなきゃ分からないからな」。食事をしながらも、自身に言い聞かせていた。４日夜、強い覚悟で原監督に電話した。直訴という熱意に指揮官も「よし、分かった。共に戦っていこう」と快諾した。

　「今さら正捕手になれるとは思ってないよ。３番手だっていい。監督の力になれるなら喜んでやるよ」。来季も代打の切り札が主な役割になるだろう。時には、一塁での出場もある。だが「捕手・阿部」が４年ぶりに実現すれば、チームのバリエーションは広がる。

長男に本当の姿　今季は９５試合で１１発を放った。通算４００号まで残り１本に迫るなど、「まだまだ打球は飛んでるよ」と笑う。「肩も普通。オフは投げ込んでいかないとね」とスイッチは入った。野球を始めた第３子の長男（小１）に「やっぱり、本当の姿を見せたいよね」とも意気込んでいる。キャッチャー防具を着けた、あの雄姿が見られるだけでも、野球ファンにはたまらない。（水井　基博）