【巨人】菅野智之、来季背番号「１８」に決定…藤田、堀内、桑田ら伝統のエースナンバーを継承

　巨人・菅野智之投手（２９）の背番号が来季、「１９」から「１８」に変更されることが２５日、決定した。この日、都内でマラソン大会のスターターを務めた原辰徳監督（６０）が「来季より１８番をしっかり背負って戦うという話を２人でしてます」と明かした。数々の大投手がつけてきた伝統のエースナンバーを継承する。また指揮官から、来年３月２９日の広島戦（マツダ）での開幕投手にも指名された。

　ついに、その時が来た。菅野が伝統の「背番号１８」を継承することが決まった。原監督はすっきりとした表情で切り出した。「来季より１８番をしっかり背負って戦うという話を２人でしてます。空き番という形になったものですから。そう伝えたら、本人も『わかりました、戦います』と言いました」。来季は栄光のナンバーを背負い、君臨する。

　かつては中尾碩志、藤田元司、堀内恒夫、桑田真澄、杉内俊哉と大投手が受け継いできた。今季背負っていた杉内が現役引退し、ファーム投手コーチとなったことで空き番になった。最初、原監督から菅野本人に変更を伝えた時「（自分で）いいんでしょうか」と謙虚に聞き返してきたという。指揮官は優しく言った。

　「お前、それはね、智之しかいない、と。すると『わかりました』と」

　与えられたのではなく、つかみ取った。今季、２０２イニングを投げ、１５勝８敗、防御率２・１４、２００奪三振、１０完投８完封。最多勝、最優秀防御率、選考基準７項目全てをクリアした上で史上５人目となる２年連続沢村賞も受賞。押しも押されもせぬ球界ＮＯ１投手となった今、異を唱える者がいるはずもない。

　当然、背負うものが大きくなれば、重圧は段違いになるだろう。「ジャイアンツの長い歴史の中でもやっぱり１８番の重さは感じております」と指揮官も特別視する番号。さらに菅野自身が「残した記録はすごいですし、そういうものを抜けるように」と尊敬し、目標としていた杉内から受け継ぐだけに、思いは特別だろう。だが、指揮官は心配していない。「どういうふうに本人が感じるかだね」。菅野なら、たとえ重圧であっても、さらなる高みへのぼる糧にする。そう信じている。

　最初の大仕事も内定した。第３次原政権の初陣となる１９年３月２９日の広島戦（マツダ）。そのオープニングピッチャーを菅野に託す。「まだ本人には話はしてないけれども宮本、水野、私の中では決めてます」と原監督。両投手コーチと話し合い、１２球団最速で来季開幕投手に指名した。セ３連覇中の王者を相手にしての自身５度目の大役こそ、「背番号１８・菅野」の船出にふさわしい。最強打線をねじ伏せ、チームに風を送り込む。（西村　茂展）