【担当記者が見た】難コースは「考えさせられるので楽しい」

◆米男子プロゴルフツアー　ＲＢＣヘリテージ最終日（１５日、サウスカロライナ州ハーバータウン・リンクス）

　初出場で、２８位と健闘した前週のマスターズ後に発した言葉が忘れられない。オーガスタナショナルＧＣはフェアウェーやグリーンの傾斜がきつい。他の日本勢が弱音を吐く一方で「逃げたら難しいアプローチが残ったり、戦略性があり過ぎていろいろ考えさせられるので楽しい。６０台を出しに来年も戻って来たい」。目を輝かせ、思い切り良くシンプルにピンを攻め続けた。

　昨年末の世界ランク５１位で、マスターズ初切符を逃した。今年１月から海外７戦を転戦し、２度２位になって３月末の同５０位以内の資格で滑り込んだ。「１２月に決まるより強くなれた」。持ち前の負けん気の強さで、プロ転向前、元レッスンプロの父・健一さんや母と交わした「初の海外旅行でオーガスタへ」の約束を見事にかなえてみせた。

　１６年から約２ヤードの距離の４方向から上り、下り、フック、スライスと１２球連続で入るまで帰れないパット練習を導入した。毎試合遅くまでグリーンで練習。昨季の平均パット１．７５は、自己最少で日本ツアー全体２位まで成長した。１７２センチでも世界舞台で戦える、地力を積み上げてきた。

　１４年からコンビを組む国内通算２７勝の大溝雅教キャディー（５２）は前週、今週のショット前、英語ではなく日本語で「プレーに入ります」と観客に静寂を呼びかけてきた。「いつも通りでいいんじゃないですか」と小平は笑う。２人のマイペースさも、いいリズムを保つ源となっている。（ゴルフ担当・榎本　友一）