大里桃子、プロ合格２３日で最速Ｖ「まだまだ下手くそ」

◆女子プロゴルフツアー　ＣＡＴレディース最終日（１９日、神奈川・大箱根ＣＣ）

　７月末のプロテストに合格したばかりの大里桃子（２０）＝フリー＝が、３バーディー、３ボギーの７３、通算１０アンダーで逃げ切った。日本女子プロゴルフ協会によると、プロテスト合格と同一年のツアーで初優勝を飾ったのは史上初（１９８８年のツアー制施行後）。同じ９８年生まれで、アマ時代１勝の勝みなみ（２０）を目標にしてきた黄金世代の一員は、２年前の地震で被災した地元・熊本への思いを口にした。

　一度は諦めかけた優勝を、大里が自らの力でたぐり寄せた。スタート時の３打リードが１打になり迎えた１８番パー５、フェアウェーから残り１０５ヤード、ピッチングウェッジの第３打はピン２０センチにピタリ。大拍手を受け、グリーンに近づき、ようやく確信した。「実感がない。最後の方は、１年目だし負けても悔いはない、と吹っ切れた」と、涙はなかった。

　一緒に最終日最終組を回るはずだった、同学年で親友の新垣比菜（１９）が過少申告によりまさかの失格。この日スタート前、新垣の母・純子さんから「応援してるから頑張ってね」と激励され、気持ちが奮い立った。同じ黄金世代の思いを背負う大里は、ライバル心が原動力になった。

　２０１４年４月、地元・熊本のバンテリンレディスでボランティアをしていると、勝の１５歳２９３日での史上最年少優勝を目の当たりにした。「すごいなと思ったけど、だんだん悔しさがこみ上げた」。負けず嫌いに火がついた。本格参戦１年目の今季序盤、６戦連続で予選落ちしたが、勝、新垣、小祝さくら（２０）に１年遅れて７月末のプロテストに２度目の挑戦で合格。合格と同一年の初優勝は史上初。合格翌日の７月２８日のプロ入会から２３日目での初Ｖは史上最短記録となった。

　優勝スピーチでは「熊本地震で被災した方に少しでも元気になってもらいたい」と感慨に浸った。自身も熊本市内で母、兄と被災し、車で一晩過ごした後、故郷の玉名郡南関町に１か月避難した。３日間のフェアウェーキープ率は約４３％と低い数字ながら、持ち前の「粘り」を発揮した。１９年末までの出場権を得たシンデレラガールは、「まだまだ下手くそ。２勝目を狙うゴルフができるように練習したい」と、貪欲に語った。（岩原　正幸）

　◆大里　桃子（おおさと・ももこ）１９９８年８月１０日、熊本・玉名郡生まれ。８歳からゴルフを始める。熊本国府高３年時の２０１６年、九州ジュニア優勝。昨年のプロテストは１打足りずに不合格となったが、今年７月に２度目の挑戦で合格。家族は両親と兄。ドライバーの平均飛距離は２５０ヤード。１７０センチ、６０キロ。