池田勇太、通算２０勝目…中嶋常幸、尾崎将司に次ぐ３番目の若さ

◆男子プロゴルフツアー　アジアパシフィック・ダイヤモンドカップ最終日（２３日、埼玉・武蔵ＣＣ笹井Ｃ＝７０６０ヤード、パー７１）

　首位から出た池田勇太（３２）＝フリー＝が４バーディー、１ボギーの６８で回り、通算１５アンダーで今季初優勝、史上１１人目の通算２０勝目を挙げた。３２歳２７５日での到達は中嶋常幸、尾崎将司に次ぐ３人目の若さ。１０年連続Ｖは１９７３年のツアー制施行後、杉原輝雄と並ぶ４番目の長さとなった。目標に掲げる永久シード獲得の２５勝まであと５勝。賞金ランクも３位に浮上して、１６年以来の王座へひた走る。

　５１２ヤードと最難関の２番パー４で、池田が早々と勝負を決めた。残り２０４ヤードの第２打で５アイアンを振り抜いた。３メートルにつけてバーディーを奪い、同組で同スコアの張がダブルボギーで３打差に開くと、そのまま逃げ切った。「２番はティーショットもセカンドもパッティングも、全てが良くてバーディー。早い段階で（１番のボギーを）チャラにできたかな」

　２位に６打差をつけ今季最多差での優勝。「自分を褒めてあげたいし、周りの人にも感謝したい。１勝ずつ積み重ねて来られたから２０勝を迎えることが出来たと思う」。２００９年の初優勝から毎年勝利を重ね、過去に尾崎将司、青木功、片山晋呉、杉原輝雄しか果たしていない１０年連続勝利を決めた。

　８月の海外メジャー、全米プロ開幕前の２日、７歳から指導を受けたジュニア時代の恩師・千葉晃プロ（享年７３）が亡くなった。７日の葬儀には参列できないまま渡米した。最後に会ったのは昨年だった。「体調が悪いのは知っていたけど残念です」と、静かに活躍を誓っていた。

　「（今回）こういうふうに圧勝することができて、喜んでくれていると思う。天国でウチのじいさんと一緒に見ていてくれたかな」。３年前にはゴルフの基礎を教えてくれた祖父・直芳さんが８５歳で他界。千葉プロとも親交のあった大切な２人を思った。

　３２歳での２０勝到達にも「まずは２５勝の永久シードを目指す」と先を見据えた。これまで３番目だった３２歳２９９日の倉本昌弘を２４日差で上回り「一番うれしい。倉本さんに連絡しておく」とおどける場面も。３０代で２０勝した６人は全員が２５勝の永久シード選手になっている。

　賞金ランクでも３位に浮上し、２０勝中１３勝を９月以降に挙げている“秋男”は、２度目の賞金王も視界に捉えた。「年内に２１勝、２２勝と挙げて行かないと、そういう場所には行けない」。日本ツアーを引っ張る思いは、誰にも負けない。（宮下　京香）