タイガー・ウッズ、５年ぶり８０勝に「こんなにスマホをかざされた優勝は初めてだよ」

◆米男子プロゴルフツアー　プレーオフ最終戦　ツアー選手権最終日（２３日・イーストレイクＧＣ）

　４２歳のタイガー・ウッズ（米国）が、通算１１アンダーで５季１８７６日ぶりの復活優勝を遂げた。首位から７１で回って逃げ切り、ツアー通算優勝回数を８０に伸ばした。腰痛で戦列を度々離れていたが、１９６５年までに８２勝したサム・スニード（米国）の最多記録更新＆４大メジャー最多勝記録更新の期待も出てきた。最終１８番では数千人もの観衆を引き連れる「タイガー現象」も復活。前回の優勝だった２０１３年８月のブリヂストン招待で「タイガー現象」を体験した竹内達朗記者（４８）が当時を振り返る。

　世界が待ちわびた光景が広がった。ウッズが２打リードで迎えた最終１８番パー５。第２打をグリーン手前のバンカーに運び、後方ギャラリーロープが開放されると、久々の“タイガーマニア”の熱気が充満。ガードマンに先導された最終組のウッズとマキロイを中心に、歴史的瞬間を見届けようと大観衆がまるで大型台風のようにうごめき続けた。

　「ＵＳＡ！」「ＴＩＧＥＲ！」―。グリーン周りには何重もの人、人、人。異様な熱気の中、ウッズは冷静に１５センチのパーパットを沈め、両手を広げて万歳。１３年８月以来となる復活Ｖに「泣かないように必死だった」ととびきりの笑顔で応えた。恋人のエリカ・ハーマンさんと熱い抱擁を交わし「長い道のりだったが、また勝てると信じていた。５年前との違い？　こんなにスマホをかざされた優勝は初めてだよ」と喜んだ。

　３打リードで迎えた最終日。代名詞の勝負服、赤いシャツと黒いパンツに身を包んだ。１番で３メートルを沈めてバーディー発進。難コースを安全に攻めて追随を許さなかった。初日から首位を譲らず１３年３月以来の完全優勝。５季ぶりは自己最長ブランクＶだった。かつて６８３週間世界ランク１位に君臨。当時ラウンド中は厳しい表情しか見せなかった絶対王者は、どん底を知り、今季は柔らかな笑顔が似合う４２歳となっていた。

　４度の腰の手術からツアー復帰したのは今年１月。「昨年は歩くことさえできなかった」と引退も考えた。それから８か月。「ばらばらだったゴルフを少しずつまとめてきた。やっと一つになった」。昨年１１月に１１９９位まで落ち込んだ世界ランクも１３位まで戻った。

　来年の４大メジャーでの通算１５勝目に期待が膨らんだ。０８年６月の全米オープン以降、メジャーＶから遠ざかるが今年の全米プロは２位。スニードの米ツアー最多勝記録にも２勝と迫り「いつか追い抜くことができるかもしれない」。帝王ニクラウスのメジャー最多１８勝更新も、その目にはっきりと映っている。

　来年１０月、千葉県内で大手ファッション通販サイト「ＺＯＺＯＴＯＷＮ（ゾゾタウン）」を運営する「スタートトゥデイ」が大会冠スポンサーとなり、米ツアーが日本初開催予定。完全復活したウッズの雄姿が日本で見られるかもしれない。

　スポーツの歴史上最大の復活劇
　メジャー最多１８勝のジャック・ニクラウス（７８）＝米国＝は「とてつもなく誇りに思う。今までよりもスイングは良くなっている。偉大なカムバックだし、偉大な選手だ」とツイッターで祝福。スポーツ専門局ＥＳＰＮ電子版は「スポーツの歴史上最大の復活劇」などと伝えるなど、米メディアも大々的に報じた。

　◆タイガー・ウッズ　１９７５年１２月３０日、米カリフォルニア州生まれ。４２歳。生後９か月でゴルフを始め、全米アマ選手権３連覇。２１歳でプロ転向。９６年にラスベガス・インターナショナルで初優勝。９７年に最年少２１歳でマスターズ優勝＆最年少賞金王。２０００年全英オープンで最年少２４歳で４大メジャー全制覇。０４、０５年に日本ツアーのダンロップフェニックス優勝。１８５センチ、８４キロ。前妻との間に１男１女。米ツアー生涯獲得賞金は１億１５５０万４８５３ドル（約１２９億円）。