【日本Ｓ】今平周吾、カップ破壊！衝撃バーディー…３差７位発進で賞金王当確

◆男子プロゴルフツアー今季最終戦　日本シリーズＪＴカップ　第１日（２９日、東京よみうりＣＣ＝７０２３ヤード、パー７０）

　賞金ランク１位の今平周吾（２６）＝フリー＝は７バーディー、３ボギー、１ダブルボギーの２アンダー、６８で３打差７位と好発進。１２番ではカップを破壊する起死回生のチップインバーディーを奪った。最終組で直接対決したランク２位、南アフリカのショーン・ノリス（３６）＝ＪＯＹＸ＝は５オーバーで最下位の２９位。今平の初の賞金王タイトルに“当確ランプ”がともった。

　今平の賞金王への執念が乗り移った。１オーバーで迎えた１２番、ピンまで２０ヤードの第３打だ。６０度ウェッジで高く浮かせたボールは放物線を描くと、「カーン」という乾いた音を残し、カップの縁を直撃、破壊して中に消えた。「あれで流れを変えられましたね」。１０番でドライバーショットを右に曲げてダブルボギー、１１番もボギーで嫌な雰囲気が漂ったが一変させた。

　「一緒に回った選手が（カップを）壊したのは見たことあるけど、自分では初めて」。本人もびっくりした人生初のカップ破壊弾でチップインバーディー。慌てて競技委員が駆けつけ、数分後に修復された。１３番へ向かう途中、同組で２歳下の稲森から「カップの中でボールが暴れてましたよ」と言われると、「マジで」と再び驚いた。

　１４番で４メートル、１６、１７番はともに１メートルのバーディーでスコアを伸ばし、首位と３打差の７位と好スタートを切った。「初日としては良かった」。優勝が最低条件のノリスは首位と１０打差の最下位に沈んだため、１６５センチの史上最小身長賞金王に大きく前進した。「賞金王は結果的についてくるものなので、優勝するために頑張るだけ」と力を込めた。

　賞金王を取るためだけでなく、憧れの舞台に立つため、優勝にこだわる。年末に世界ランク５０位以内（現在は５７位）なら、来春の海外メジャー・マスターズ出場権を得られる。ランクに反映されるポイントは未発表だが、「優勝しないと厳しいと思うので、目指したい」と決意して臨んでいる。

　中学生の時、２００５年にタイガー・ウッズ（米国）が４勝目を挙げたマスターズをテレビ観戦し、鳥肌が立った。最終日の１６番パー３、この日の自身の会心の一打と同じチップインバーディー。最後の一転がりでバーディーを決めた場面が脳裏に焼き付いている。「一瞬、止まったかと思ったけど、入った。あれはすごかった」。これまで全英オープン（１６年）、全米オープン（１７年）、全米プロ（１８年）に１度ずつ出場（全て予選落ち）したが、メジャー４大会で唯一出場していない夢の場所へ、強い思いがある。

　この日は、婚約者の若松菜々恵さん（２２）が３試合ぶりに観戦し、１８ホールを歩いた。「いいプレーを見せてもらいました」と若松さん。オフに結婚を控える今平は「マスターズで新婚旅行？　そうなればいいっすね」と笑うと、すぐに勝負師の顔に戻った。（岩原　正幸）