【皐月賞】７番人気エポカドーロ１冠！戸崎騎手クラシック初制覇

◆第７８回皐月賞・Ｇ１（４月１５日・芝２０００メートル、中山競馬場、稍重）

　牡馬クラシック第１弾の第７８回皐月賞・Ｇ１（５着まで日本ダービーの優先出走権）が１５日、中山競馬場で行われ、３連単が３７万円超となる波乱の決着となった。先行から直線で抜け出した７番人気のエポカドーロが優勝。戸崎圭太騎手にとってはクラシック初制覇となった。２着には９番人気のサンリヴァルが入り、３着には８番人気のジェネラーレウーノが続いた。１番人気のワグネリアンは７着に沈んだ。

　言葉に表せない達成感―。戸崎はエポカドーロの馬上で、顔をくしゃくしゃにして笑った。内面から喜びがあふれ出る。「Ｇ１というのは、やはりいいものですね。プレゼントしてくれてありがとうという気持ちです」。地方・大井から移籍して６年目。初めてクラシックの栄冠を手にした。

　アイトーン、ジュンヴァルロ、ジェネラーレウーノが大きくリードする異様な展開。その１０馬身後方の４番手から運んだ。「先生（藤原英調教師）との打ち合わせで、前に行く馬を見ながら行ければいいな、と。思った通りの流れになった」

　前が止まりかけた直線入り口。「追い出す頃には手応えを感じていた」。常に冷静で無駄のない騎乗が持ち味の戸崎が、残り１００メートルでがむしゃらになった。２番手から抜け出したジェネラーレウーノに並ぶ間もなく突き抜け、勝利を確実にしても、ステッキを止めなかった。２馬身差の快勝に映ったが、「馬は余裕がありましたが、僕はいっぱいいっぱいでした」と笑った。

　移籍２年目の１４年からは３年連続でリーディング＆ＭＶＪを獲得。華々しい成績の要因は馬質の良さだけではない。最高のパフォーマンスを発揮するため、ストイックに体と向き合ってきた。最も意識が変わったのは食生活。小麦をとらないグルテンフリーは「すごくいいコンディションを続けられています」。サラダにはドレッシングをかけない。“飲む点滴”の甘酒は好物だ。遠征時には、蜂蜜にキウイとレモンを漬けた特製シロップを競馬場に持参し、炭酸割りをレース中も飲んでいる。「いいと思ったことは積極的にやってみるタイプです」という性格もプラスに働いている。

　次はいよいよ府中の大舞台へ。「馬は充実して、レースを使うたびに成長している。さらに良くなると思います」と手応えを隠さない。今年の年明けに戸崎は「ダービーを勝ちたい」と目標を語った。経験を積めば積むほど、クラシックの重みが分かってきたのだという。エポカドーロの馬名の意味はイタリア語で「黄金の時代」。このオルフェーヴル産駒とともに歩んでいく。（石野　静香）

　◆エポカドーロ　父オルフェーヴル、母ダイワパッション（父フォーティナイナー）。栗東・藤原英昭厩舎所属の牡３歳。北海道新ひだか町・田上徹氏の生産。通算５戦３勝。総収得賞金は１億７４２１万２０００円。重賞初勝利。馬主は（株）ヒダカ・ブリーダーズ・ユニオン。