【神戸新聞杯】皐月賞馬エポカドーロ、ラスト伸びた１１秒５！日本ダービー２着の雪辱へ態勢整う

◆神戸新聞杯追い切り（１９日・栗東トレセン）

　神戸新聞杯・Ｇ２（２３日、阪神、３着まで菊花賞への優先出走権）の最終追い切りが１９日、栗東トレセンで行われた。ダービーで２着に敗れた皐月賞馬エポカドーロは、芝コースで併走先着。菊花賞トライアルでは１８年ぶりとなるクラシックホース対決で雪辱し、本番へつなげる。

　日本ダービーの雪辱へ、皐月賞馬エポカドーロの態勢が整った。最終追い切りは芝コース。岡田（レースは戸崎）が騎乗して、ヴァンドギャルド（２歳新馬）を約５馬身リードする形でスタートした。直線で馬体が並び、内に入った僚馬にいったん前に出られたが、手綱を抑えたまま差し返し、頭差先着した。

　５ハロン６９秒５は目立たなくても、ラストは１１秒５とシャープな伸び。藤原英調教師は「走りやすさと軽さを要求した」とレース当週に芝で追った意図を明かしたうえで「見た目も含めて動きはよかった。馬はフレッシュになっているけど、気も入れんとアカンからな」と青写真通りの仕上がりに満足げな表情を浮かべた。

　２冠を狙った日本ダービーは２着。「勝たんと意味がない」と悔しさをにじませるトレーナーだが、２４００メートルに対応するなど収穫もあった。帰厩後はギベオン、ステファノスといったオープン馬と併せ馬を消化。初戦から能力を出せるだけの負荷はかけてきた。「心臓がでかいし、能力を秘めている。３歳同士なら距離は克服できる」と、今秋は菊花賞での２冠制覇を目標に据える。

　１週前追い切りに騎乗した戸崎は「全体的に力強くなり、段階が上がっている」と成長を実感。「いつも不安を覆す走りをしてくれる。今回もそうなると思っている」と４か月ぶりの実戦を心待ちにしている。

　「重要なのは現状の能力を出せるかどうか。それができれば上位には来られる」と藤原英師。ワグネリアンとのクラシックホース対決を制し、世代トップの座を奪い返す。（吉村　達）