【菊花賞】エタリオウ、史上初１勝馬の壁越える！

◆第７９回菊花賞・Ｇ１（１０月２１日、芝３０００メートル、京都競馬場）

　ダービー馬不在の今年の菊花賞。今年のダービー馬ワグネリアンの友道厩舎が送り出す神戸新聞杯２着馬エタリオウには、史上初の１勝馬による菊制覇の快挙がかかる。

　史上初の偉業が手の届くところにある。菊花賞は過去７８回、１勝馬が一度も勝っていないレース。しかし、エタリオウを送り出す友道調教師には手応えがある。「もともと長い距離でいいと思っていた。３０００メートルあっても良さそう」と高い長距離適性を感じ取っている。

　前走の神戸新聞杯は２着。最後方からの追走だったが、直線では大外から上がり最速となる３３秒９の脚で僚馬のワグネリアンを猛追した。「前走はすごくいい脚を使った。３０００メートルでも楽しみ」。キセキに騎乗した昨年に続く連覇を狙うＭデムーロも厚い期待を寄せる。

　生粋のステイヤーかもしれない。普段の調教をつける大江助手はこう証言する。「心肺機能がものすごく高い。息の入りもいいし、少々のことで乱れません。あと、省エネというか、走りに無駄がない点もステイヤーらしさを感じさせますね」。まだ幼さの残る気性はブリンカー＋メンコ（覆面）の馬具でカバー。このスタイルが定着した青葉賞から〈２〉〈４〉〈２〉着。レース内容も格段に良化している。

　１１日の栗東・ＣＷコースでは７ハロン９６秒６―１２秒４と長めを追われ、力強い伸び脚で叩いた上積みを感じさせた。「これで変わってくると思う。当日までに問題なく仕上がるでしょう」とトレーナー。この大舞台は春から照準を定めていた。譲れない最後の１冠を必ず手にする。