【ジャパンＣ】Ｇ１・２勝馬サトノダイヤモンド復権だ！アーモンドアイに負けない

◆第３８回ジャパンＣ・Ｇ１（１１月２５日、東京競馬場・芝２４００メートル）

　ジャパンＣで唯一の３歳牝馬アーモンドアイを迎え撃つ古馬牡馬のＧ１馬は、外国馬を含めて６頭。一昨年の菊花賞、有馬記念を制し、復権を狙うサトノダイヤモンドに、昨年の覇者シュヴァルグランなど、中長距離のＧ１戦線でしのぎを削ってきた面々だ。主役の座は簡単に譲らない。

　日本最強を誇った５歳馬の、真価を問われる戦いだ。サトノダイヤモンドは前走の京都大賞典で、昨年の阪神大賞典以来約１年半ぶりの勝利。「結果が出なかった頃はトモ（後肢）が踏ん張れなくて早めにやめていたけど、体が良くなって最後まで萎えることなく、しっかり走れるようになった」。復活の兆しに、池江調教師が強くうなずいた。

　同時に「まだピークには達していない」とも強調した。３歳時の有馬記念で、あのキタサンブラックを封じて日本の頂に立った器。Ｇ２勝利で満足できないのは当然だ。陣営は中間、さらなる上積みに心血を注いできた。

　１５日の栗東・ＣＷコースの１週前追い切りでは、新コンビのモレイラが感触を確かめた。６ハロン８１秒３、ラスト１ハロンを１１秒９で追走先着。「素晴らしい馬。アクションが良かったし、仕上がりもいい。理想的な馬だと思う。息遣いも問題ない」。鞍上は確かな力を感じ取った。

　「今はメンタル、フィジカルの両面がいい。闘争心はいい頃に戻ってきているし、喉がだいぶ良くなり不安な点がなくなりつつある。筋肉の張りなど、他の足りない部分が少しずついい方に向かってくれれば」。海外からも２頭が参戦する日本最高峰のＧ１に、池江調教師が期待を込める。

　話題の中心には３冠牝馬アーモンドアイがいる。「女傑と言っていいくらい。ウオッカ、ブエナビスタ、ジェンティルドンナ級の馬。４キロの斤量差があり、能力が突出している。一番警戒しないといけない馬。あの末脚を封じ込めるように頑張りたい」。ライバルに敬意を示しながらも、王者の誇りをのぞかせる。復権を飾るにふさわしい舞台、相手だ。最高の輝きを放ち、栄光を取り戻す。