【ジャパンＣ】アーモンドアイが最強！国枝調教師「十分やれる」ルメール「誰も怖くない」

◆第３８回ジャパンＣ・Ｇ１（１１月２５日、東京競馬場・芝２４００メートル）

　第３８回ジャパンＣ・Ｇ１（２５日、東京）で、３冠牝馬アーモンドアイが史上２頭目の３歳牝馬Ｖを目指す。国枝栄調教師（６３）＝美浦＝は、同じ３冠牝馬のアパパネでは選ばなかった強豪牡馬との戦いを選んだ。

　国枝調教師にとって、ジャパンＣ挑戦は３度目となる。０８年のマツリダゴッホは５番人気で４着。翌０９年のマイネルキッツは７番人気で８着。今回は堂々の主役として牝馬３冠を達成したアーモンドアイを送り込む。

　「日本の競馬界が強い馬づくりというものを掲げて（８１年に）始まったレース。当時は助手をやっていたけど、やはり憧れのレースだった。ただ、このところ魅力のある外国馬が来なくなってきているのは残念。凱旋門賞とか、ドバイ（国際競走）のレベルが高くなったということなのかな。あの頃のジャパンＣには、ワクワクというのがあった」

　個人的に思い入れの強いＧ１ではあるが、出走を決めたのは調教師として冷静に状態、適性を見極めたうえでのことだ。

　「前走後はいつも通り、ノーザンファーム天栄へ放牧に出して９日に帰厩。順調にきているし、広い東京の方が持ち味が生きるので、ここへの参戦を考えた」

　同じく１０年に牝馬３冠を達成したアパパネは秋華賞後、エリザベス女王杯（３着）へと駒を進めたが、強烈な末脚を武器とするアーモンドアイが現状で最も力を発揮できるのは東京の長い直線。計り知れない可能性を感じているから、牡馬との対決にも迷いはなかった。

　「秋華賞までの戦いをみて、牝馬同士では勝負付けがついたかなと思っている。今度は男馬を相手にチャレンジというかね。十分にやれると思っている」

　ルメール騎乗で１５日に行われた１週前追い切りを見届けたあとの、明るく穏やかな語り口が調整の順調さを物語っていた。

　「秋華賞の時もよかったけど、確かに今回もいいよ。一番いいのは落ち着いていること。いつもレースでは大丈夫なんだけど、だんだんとメリハリ（オンとオフの切り替え）ができてきて、普段は余計なところで暴れたりとかしなくなった」

　今年も外国馬の参戦は２頭と寂しいが、国枝師が育て上げたアーモンドアイがいる。１２年の３冠牝馬ジェンティルドンナに続く“４冠”、史上２頭目の３歳牝馬によるジャパンＣ制覇へ、競馬ファンをワクワク、ドキドキさせる１週間が始まった。（西山　智昭）

＜ルメールに聞く＞

　―ジャパンＣで世界の強豪やトップレベルの牡馬に挑みます。

　「ビッグチャレンジだね。でも彼女は特別な馬だから。ハンパない馬。ほとんど完璧。誰（どの馬）も怖くない」

　―史上５頭目の牝馬３冠を達成した前走の秋華賞はいかがでしたか？

　「結構、難しいレースでした。逃げ馬から１０馬身くらい差があり、残り３００メートルで届きました。フルパワーを使った。でも、その後も疲れてないみたい。秋華賞は休み明けでした。だから今回は、トップコンディションでいけそう」

　―１週前追い切りに騎乗した感触は？

　「馬は走りたい感じ。疲れはないです。調子はすごくよかった。フットワークも良くなったね。（いい意味で）そんなに手前を替えていない。１回だけ替えて、そしてすぐ反応できる。上手になったね」

　―アーモンドアイへの信頼は揺るぎませんね。

　「何でもできる。どのポジションでも、いいレースができる。最後の脚が速くて、いいペースを維持することができる。最初から能力を出してくれた。新馬戦（芝１４００メートル）は忙しかったから２着だったけどね」