【有馬記念】今月２日に結婚した豪州のアヴドゥラ騎手、愛妻のためにサトノダイヤモンドで「勝たないと」

◆第６３回有馬記念・Ｇ１（１２月２３日・芝２５００メートル、中山競馬場）

　競馬界の１年を締めくくる第６３回有馬記念・Ｇ１は２３日、中山競馬場で行われる。１０週連続でＧ１制覇を飾る外国人騎手が、今週も６人スタンバイ。今年初めて日本で短期免許を取得したブレントン・アヴドゥラ騎手（２７）＝オーストラリア＝は、一昨年の覇者サトノダイヤモンドで挑む。今月２日に結婚したばかりの新鋭は、地元・シドニーでバーを経営するマルチな才能を持つ。平成最後のグランプリに参戦する新たな“黒船”から目が離せない。

　愛らしい垂れ目の奥にある、薄茶色の澄んだ瞳。アヴドゥラの視線は期待と自信に満ちあふれている。「オーストラリアでいい成績を残すことができたので、次は世界を見据えよう、と。日本のＧ１は世界でトップクラスだと思うので、チャレンジしたかった」

　その願いがついにかなった。一昨年の有馬記念を制したサトノダイヤモンドの騎乗依頼が舞い込んできた。「自分の国ではメルボルンＣくらいすごい舞台。（パートナーは）２年前の覇者ですし、何とか結果を残したい」と興奮を隠さなかった。

　１７／１８シーズンに９２勝を挙げ、豪州ニューサウスウェールズ（ＮＳＷ）地区のリーディングを獲得した。今年のゴールデンスリッパーＳ（エスティジャーブ）など自国でのＧ１勝ちを「６」まで伸ばして、着実にキャリアを重ねてきた。世界に目を向けるきっかけとなったのが、地元のトップジョッキーで、日本でも活躍しているヒュー・ボウマン。「『日本に行きたい』という話をした時に、エージェントや調教師を紹介してもらいました」と明かした。

　慣れない日本でも、心の支えがあるから頑張れる。今月２日に母国のニール・ペイン元騎手の長女、テイラーさん（２７）と結婚。地元でウェディングパーティーを行い、９日から夫人も来日している。「食事面やメンタル面で支えてくれているから、勝たないと！」。顔を寄せ合い、ラブラブパワーを注入した。

　マルチな才能の持ち主でもある。シドニーにあるバー「ＬＩＭＩＴＥＤ」を経営。これが２店舗目で、今月１日にオープンしたばかり。「レース以外のことに少し興味があって、違うことにチャレンジしたかったんだ。趣味の一つだね。いろんな種類のお酒を用意している。競馬の時は集中するけれど、レースの後にパーッと飲むのが好き。勝った後に行くお店を探さなくていいでしょう」と笑った。日本でも勝ち星を積み重ねている新婚のオーストラリア人騎手が、グランプリで勝利の美酒を味わうかも知れない。（石野　静香）

　◆ブレントン・アヴドゥラ（Ｂｒｅｎｔｏｎ　Ａｖｄｕｌｌａ）１９９１年１月１８日、オーストラリア生まれ。２７歳。０７年にオーストラリア騎手免許取得。１０年フライトＳ（シークレットアドマイラー）でＧ１初勝利を挙げて通算Ｇ１・６勝。１７／１８年シーズンに９２勝をマーク。豪州ニューサウスウェールズ地区のリーディングに輝く。今年８月に初来日し、今回が２度目の短期免許。１６８センチ、５３キロ。

＜前走反動ないサトノダイヤモンド＞

　ラストランへ、火曜は坂路を６３秒１でサッと流して調整。翌日の追い切りに備えた。池江調教師は「ジャパンＣの反動はなく、いい感じで来ています。歩様も、前走時より今回の方がいい。有馬記念はよく奇跡が起きているので、信じています」と劇的な復活Ｖを願う。（栗東）