【フェブラリーＳ　菜七子Ｇ１に挑む】ついに来た！女性騎手初Ｇ１

　今年最初のＪＲＡ・Ｇ１、第３６回フェブラリーＳは１７日、東京競馬場で行われる。前売り３番人気のコパノキッキングとともに、ＪＲＡの女性騎手として初めてＧ１に挑む藤田菜七子騎手（２１）＝美浦・根本厩舎＝は１６日、小倉競馬場で６つのレースに参戦。Ｇ１初騎乗Ｖへ弾みをつける白星は手にできなかったが、ＪＲＡの歴史を塗り替える一大決戦の舞台へと移動した。

　ついに歴史が変わる。１９９６年に細江純子さんら３人のＪＲＡ女性騎手が誕生してから２３年。菜七子が初めて、Ｇ１に臨む日がやってきた。「レースのイメージを、具体的に詰めて臨みたい」。コパノキッキングと挑む大舞台へ、やや緊張した表情を見せながらも力強く意気込みを語った。

　１６日は小倉競馬場で６鞍に騎乗し、２度あった４着が最高着順。９Ｒでは２番人気のウォーターパルフェに騎乗したが、スタートでややつまずいて中団から追走。直線では懸命に手綱を動かし、ムチを入れたものの、伸びきれず４着に沈んだ。「あまり早く（スタートを）出ることができませんでした。走る馬と分かっていたので、早めに外に出していきたいと思っていたんですが…」と悔しがった。この日最後の騎乗となった１０Ｒを終えると、決戦の舞台となる東京競馬場へと移動した。

　移動中も、勝利への“努力”は惜しまなかった。コパノキッキングを所有するのは、風水でおなじみのＤｒ．コパこと小林祥晃氏。そのオーナーから菜七子へ、レース前日に食べるべき「ラッキーフード」の指示が金曜日にメールで飛んでいたのだ。その中身とは、「肉だね。やっぱり牛肉だね」と小林オーナー。最高に運気を上げる牛肉を使ったメニューに舌鼓を打ってから、競馬場へと乗り込んだはずだ。

　「乗せていただけるなら、どんなレースでも乗せていただきたい」。日頃から騎乗する一鞍一鞍に全力を注ぎ、それぞれの馬の特徴を可能な限り引き出し、調教師、厩務員、オーナーの信頼を勝ち得た菜七子。そして、選ばれし馬と騎手にしか踏み入れることのできない最高の舞台にたどり着いた。勝てばもちろん、ＪＲＡ女性騎手で初めて。Ｇ１初挑戦初優勝は史上３人目の快挙となる。夢へのゲートは、１５時４０分に開く。（松浦　拓馬）

　◆前走よりいい　○…コパノキッキングは１６日１６時５分、東京競馬場に無事到着。馬房に入ってからも落ちつきがあり、柴田助手は「輸送に関しては心配する馬ではないので。調子自体は前走よりいい感じがします」と、手応えを口にした。藤田菜七子との初コンビで注目を集めるが、「この間、（調教で）乗ってもらった感じでは合わないことはないと思うので、プレッシャーを感じず普通に騎乗してもらえれば」と、同助手はエールを送った。

　◆藤田　菜七子（ふじた・ななこ）１９９７年８月９日、茨城県生まれ。２１歳。２０１６年３月、美浦・根本康広厩舎からデビュー。ＪＲＡ初勝利は同年４月１０日に福島９Ｒのサニーデイズ。１８年８月２５日に、新潟で牧原（現増沢）由貴子のＪＲＡ女性最多勝記録を更新する３５勝目をマーク、１６日現在、ＪＲＡ通算５０勝。好きな食べ物は肉、苦手な食べ物はキュウリ、スイカ、漬物。１５７．４センチ、４５．６キロ。血液型Ａ。