１勝の重さを痛感し続けた柴田政人調教師、ひたむきに競馬人生の最終章に臨む

　日本ダービーを勝った騎手として、またトレーナーとして日本競馬界を彩ってきた伊藤正徳調教師（７０）、柴田政人調教師（７０）＝ともに美浦＝が、今月末をもって定年を迎える。偉大な師匠の教えを守り続けた男と、最後まで１勝の重さを痛感し続けた男。今週の開催がラストウィークとなる両師の、ホースマン人生をたどった。（浜木　俊介）

　ダービー史に残る名言だった。「世界のホースマンに『第６０回のダービーを勝った柴田政人です』と伝えたい」―。騎手生活２７年目の１９９３年。ウイニングチケットで悲願の優勝を果たした柴田は、喜びを海の向こうへと発信した。誰もが認める名ジョッキーが、ついに世界に通用する肩書を手に入れた。

　四半世紀が過ぎた２０１８年。柴田師は、厩舎に勝ち星がないという現実に直面していた。「ひとつ勝つことの難しさを痛感した。騎手時代も勝てない時はあったけれど、調教師は幅広く気を使う。馬にも人にも…」

　大切にしていたのは、人と人とのつながりだった。現役時は、一流騎手の大半がフリーになっても、育ててくれた厩舎に所属する道を貫いた。調教師としても、関係の深い個人馬主とともに歩んだ。「上手に立ち回るのは合わない。でも、与えられたチャンスに対しては、精いっぱい頑張ってきた」。勝ち負けとは一線を画した領域で、真摯（しんし）に競馬と向き合っていた。

　昨年の最後の開催日だった１２月２８日の中山４Ｒ。管理馬のウイニングメイビーは、ラスト１００メートルで先頭に立ちながら２着に敗れた。後ろから差したのは、武豊が持つ年間最多勝記録に王手をかけていたルメールだった。

　「勝ったかな、と思ったんだけど…。後日、ルメールと会ったオーナー（井上久光氏）から、一緒に撮った写真が送られてきてね。『邪魔して申し訳なかった』と謝って『今度は乗せてほしい』と言ったそうだよ」。年が明けて１月１９日。ウイニングメイビーは、同じ中山で後続に３馬身半差をつけて逃げ切った。１７年８月以来、１年５か月ぶりの勝利だった。

　「みんな知っていたのか、いっぱい『おめでとう』と言ってくれた。騎手の三浦も、負けちゃいかんと真剣になって追っていたね。実は、担当の厩務員は、定年で最後のレースだったんだ」。様々な人間の思いが交わることで、ひとつの勝利がいっそう、味わい深いものになる。静かな笑みを浮かべた柴田師は「これが競馬だ」と言った。

　◆柴田　政人（しばた・まさと）１９４８年８月１９日、青森県生まれ。７０歳。６７年に中山・高松三太厩舎から騎手デビュー。７８年皐月賞（ファンタスト）でクラシック初勝利。その後、牡馬３冠は、８５年皐月賞、菊花賞をミホシンザンで優勝した。ダービー制覇は、９３年のウイニングチケット。１９回目の挑戦での栄冠で、優勝までの騎乗回数で最も多い記録として残る。９５年の引退までに、１万１７２８戦１７６７勝（重賞８９勝、Ｇ１級１５勝）。９６年に厩舎を開業し、先週までにＪＲＡ通算１９１勝。