【こちら日高支局です・古谷剛彦】久しぶりの馬産地出身ジョッキー、小野君の活躍に期待

　ホッカイドウ競馬は１４日から、２歳馬の能力検査がスタートする。午後１２時から全１４レース、８３頭が出走を予定している。新種牡馬では、コパノリチャード、リアルインパクト、カレンブラックヒル、ワールドエース、トゥザワールド、エスケンデレヤ、オーシャンブルーの産駒たちが登場。来週の当欄で、能検初日の様子をレポートする。

　さて、地方競馬で４月にデビューを迎える、第９７期騎手候補生の修了記者会見が９日に行われ、ホッカイドウ競馬の所属となる小野楓馬くんを取材した。新ひだか町静内で生まれ、父はチャンピオンズファーム、母は小国スティーブルで働いている“競馬一家”で、「馬が間近にいる環境に育ったこともあり、小さい頃から馬が好きでした。だんだん馬に携わる仕事をしたいと思うようになり、体も小さかったことから騎手を目指そうと思いました」と小野くん。三木田乗馬学校、ホロシリ乗馬クラブ、静内農業高校で乗馬を経験し、１７年４月から、地方競馬教養センターに入所した。

　昨年の実習期間での苦労話をうかがった。「センターの馬と違い、現役馬はパワーが違うので、実習初日には馬に引っかけられた苦い思い出もあります。馬に一人よがりなところがあったんですが、徐々に馬と相談しながら乗れるようになりました」と課題を克服。小野くんは、折り合い面をアピールポイントに挙げるまでに自信をつけていった。

　また、所属する小野望厩舎は、エーデルワイス賞を制した活躍などから２歳最優秀牝馬に輝いたアークヴィグラスがいたが、「成長していく様子を見ることができ、本当に勉強になりました」と振り返る。

　昨年デビューした落合玄太騎手は５７勝を挙げて、阿部龍騎手が持つ新人勝利記録（５２勝）を更新した。小野くんに今年の目標を聞くと、「一応、３０勝という具体的な数字を目標にしようとは思っていますが、それ以前に一鞍一鞍を大切に、自分の仕事をしっかりやることが第一です。数字は、その後についてくると思っています」と謙虚な姿勢を見せていた。

　馬産地で生まれ育ったジョッキーの誕生は久しぶり。将来を担うジョッキーに、門別での再会を楽しみにしたい。（競馬ライター）