西野監督、予定変えてでも井手口「見たい」練習場で直接チェック

　【レオン（スペイン）３０日＝金川誉】日本代表の西野朗監督（６３）が、スペイン２部・レオネサＭＦ井手口陽介（２１）を２日連続で電撃視察した。４月２９日に井手口がベンチ入りしなかったレオネサ対コルドバ戦を視察して対話し、この日は別の場所へ移動する予定だったが、急遽予定を変更してレオネサの練習場へ。井手口のコンディションを実際の目でチェックし、期待の大きさをうかがわせた。

　スペインの首都・マドリードから約３００キロ離れたレオンの郊外。付近には羊が放し飼いにされるなど、のどかなレオネサの練習場にスーツ姿の西野監督が降り立った。当初、この日はエイバルＭＦ乾を視察予定だったが「やはり（井手口が）動いている姿を見たいと思った」と予定を変更。荒れたグラウンドで汗を流す井手口の姿を、じっと見つめた。

　４月２９日の試合は出場がなかった井手口だが、約１時間の練習での動きをチェックし「ヤツは動ける選手だから。コンディションは問題なさそう」と西野監督はうなずいた。かつて１０年間率いたＧ大阪は２０１１年限りで退団しており、１４年に高校３年生でＧ大阪のトップチームに昇格した井手口は教え子には当たらない。しかし、予定を変更してまでの“生チェック”は、抜群のボール奪取力と、Ｗ杯アジア最終予選・オーストラリア戦で決めたミドルシュートなど得点力も備えるＭＦを高く評価していることをうかがわせた。

　今年１月、Ｗ杯半年前というタイミングで初の海外移籍を決断した井手口。レオネサでは出場わずか５試合と苦しんでいるが、全体練習後にひとりランニングのメニューを行うなど、状態の維持に努めてきた。新指揮官の視察に「遠いところまで会いにきてもらってありがたいです。（Ｗ杯の）メンバーに選んでもらえるかは分からないですが、しっかり準備しておきたいです」とキッパリ。西野監督は４月２９日にも「（合宿に）集めてから、準備の段階でどれだけ上げられるか」と、約３０人を呼んで今月２１日からスタートする代表候補合宿への招集を示唆していた。

　ハリルホジッチ前監督（６５）からは出場機会減のため３月の欧州遠征で招集外とされた２１歳が、西野ジャパンのキーマンとなる可能性が出てきた。