世界の本田のきっかけは「圭佑も行ってみるか」星稜高恩師・河崎監督がプロへの扉開いた

　第４回はＷ杯３大会連続出場となる日本のエースＦＷ本田圭佑（３１）＝パチューカ＝。星稜高２年の秋、恩師・河崎護監督（５８）からの“ある提案”がプロへの扉を開いた。

　「圭佑も行ってみるか―」。本田が高校２年だった０３年秋、１学年上のＦＷ豊田陽平（３３）＝蔚山現代＝がＪ１名古屋に入団テストを兼ねた練習参加をすることになった。星稜では中心選手だった本田だが、Ｕ―１６日本代表の国内合宿に１度呼ばれただけで世間の評価は決して高くなく、この時期はプレーも精彩を欠いていた。そんな本田に刺激を与えようと、河崎監督が名古屋に「もう一人見てほしい選手がいる」と頼み込み、豊田と一緒に練習参加が決まった。

　この運命の３日間がプロへの扉を開いた。左足のキックの精度、視野の広さ、そして物おじしない堂々としたプレーを、当時指揮していたブラジル人のネルシーニョ監督（６７）が大絶賛。数日後、高校には“２枚”のプロ契約書が届いた。「実は名古屋からはすぐに来てくれって言われたんだよ。でもまだ２年生だし、さすがに今すぐは行けないと。それで名古屋は特別指定にしてくれた。圭佑も『お願いします』と言ってきたから認めたんだ」と河崎監督は回想する。

　２年の選手権直後からは名古屋のキャンプに参加。さらには韓国遠征にも帯同し、丸２か月プロとともに過ごした。「校長には『就職試験でございますから。一生を左右するものですから行かせてやってください』とウソをついて了解もらってね。でも彼の成長にとっては大きかったと思う」。当時の名古屋にはＦＫの名手だったＦＷウェズレイが在籍。「助走の仕方や壁の並べ方などを聞きました」と帰ってくると、とりつかれたようにＦＫ練習に没頭。プロでも通用する武器を手に入れた。

　そして３年生となった０４年１１月に正式に入団が決定。契約を結ぶ直前には河崎監督に「将来は海外に挑戦したいという一文を入れてください」とお願いするなど、すでに世界を見据えていた。千載一遇のチャンスをつかんでプロになった男が、ロシアで集大成を見せつける。（井上　信太郎）

　◆特別指定　正式にはＪＦＡ・Ｊリーグ特別指定選手制度。受け入れ先のＪクラブの申請に基づき、日本サッカー協会が認定した選手は、所属チームに登録したまま、Ｊリーグ等の公式試合に出場可能となる制度。対象者は全日本大学サッカー連盟、高等学校体育連盟、第２種日本クラブユースサッカー連盟に所属している選手。１９９８年から強化指定選手という名称でスタート。