新生日本代表の中心は、右から堂安、左から中島…森保ジャパン１１日コスタリカ戦

◆国際親善試合　日本―コスタリカ（１１日・パナソニックスタジアム）

　欧州で結果を残した若きアタッカー２人が、森保ジャパンで“エース”の座を争う。日本代表は９日、コスタリカ戦（１１日・パナＳ）に向け、吹田市内で練習。ともに代表初先発が濃厚となったＭＦ堂安律（２０）＝フローニンゲン＝と、ＭＦ中島翔哉（２４）＝ポルティモネンセ＝は、欧州で磨いた得点力を武器に、新生日本代表の中心を狙う。

　雨の大阪で、いよいよ森保ジャパンが初陣に向けて臨戦態勢に入った。この日は冒頭１５分のみが報道陣に公開され、選手たちはその後、非公開で紅白戦などを実施。堂安は「大阪で気分が晴れたのかは分からないですけど、すごく充実したトレーニングができました」とうなずき、Ｇ大阪時代に慣れ親しんだ地での代表デビューが待ちきれない様子だった。

　７日の紅白戦では主力組１本目の右ＭＦに堂安、左ＭＦに中島と、攻撃の核として期待される中盤２列目にふたりが入った。堂安は昨季、オランダ１部のフローニンゲンで９得点、中島はポルトガル１部のポルティモネンセで１０得点。ロシアＷ杯に出場した選手たちよりゴールという結果は残したが、ともにオランダ、ポルトガルのリーグが、イングランドやドイツといった主要リーグよりレベルが低いこともあってＷ杯出場はならなかった。しかし、世代交代が進む森保ジャパンでは、その得点力を大いに期待されている。

　左利きの堂安と、右利きの中島。ドリブルで中央に切り込み、強烈なシュートでゴールを狙うプレーがともに持ち味だ。堂安が「期待してもらっていいと思います。求められているのはハードワークすることと、得点という結果を出すこと」とうなずけば、中島も「（森保）監督は常に良さを出してほしいと言っているので、そういうプレーができれば」。ともに代表初先発（堂安は初出場）となる一戦で、やるべき仕事は一致している。

　ロシアＷ杯で長くエースとして日本代表を引っ張ったＭＦ本田圭佑が代表引退を表明するなど、世代交代が進む森保ジャパン。テニスの全米オープンで日本女子シングルス初優勝を果たした大坂なおみ（２０）＝日清食品＝と同じ２０歳で東京五輪世代の堂安と、１６年リオ五輪のエースで今回は背番号１０を背負う中島は、新たなエース候補と言える。どちらが新たなエースの座に、名乗りを上げるのか。ふたりが“共演”する初陣に注目が集まる。（金川　誉）