森保ジャパンＶＳ１１月サウジアラビア…来年１月アジア杯制覇へ試金石

　日本代表が１１月に国内で開催する国際親善試合の相手に、ロシアＷ杯に出場したサウジアラビア代表が浮上していることが２０日、分かった。Ｕ―２１日本代表も兼任する森保一監督（５０）が率いるＡ代表は来年１月、初の公式戦となるアジア杯（ＵＡＥ）に挑む。ＦＩＦＡランクで日本の５４位に対してサウジは７１位と格下となるが、２大会ぶりの優勝に向けてアジアのライバルとの対戦は最高の予行演習となる。

　森保ジャパンのアジア杯制覇に向けた最終調整の相手に中東の強豪サウジアラビアが浮上した。中東サッカー関係者が「サウジと日本が対戦に向けた準備をしている」と明かした。

　日本は７月末の森保監督就任後、年内に国内で６試合を予定。９月７日のチリ戦は北海道で発生した地震の影響で中止となり、１１日に初陣のコスタリカ戦（３○０）を終えた。１０月１２日のパナマ、同１６日のウルグアイ戦は発表済みで１１月の相手は現在未定。関係者によれば１試合はエクアドルと交渉中との情報もある。いずれも北中米、南米勢で、アジア杯対策として日本サッカー協会は、アジア勢との対戦を調整しサウジが有力候補となった。

　過去の対戦成績は８勝１分け４敗で日本が上回っているが、直近の２０１７年９月に敵地で行われたロシアＷ杯アジア最終予選では０―１と敗れた。かつては「アジアの盟主」と呼ばれたサウジは、０４年にはＦＩＦＡランク２０位台を記録した。その後、１２年に１２０位台まで低迷したことで、犬猿の仲だった代表と国内クラブが和解して強化に注力。ロシアＷ杯は１勝２敗で１次リーグ敗退だったが、昨季は若手をスペインリーグに派遣するなど上昇ムードで手ごわい相手だ。

　森保ジャパンは初陣コスタリカ戦でＭＦ南野拓実（２３）＝ザルツブルク＝、中島翔哉（２４）＝ポルティモネンセ＝、堂安律（２０）＝フローニンゲン＝ら若手が躍動して３―０で快勝。指揮官は１０月の試合には９月に招集を見送った海外組の主力を呼ぶ可能性を示唆している。続く１１月はアジア杯を見据えた最後の強化試合。各世代の融合と当落線上の選手を見極める重要な戦いとなる。