原口元気、ゴール前猛突進でＰＫ奪った決めた「このままじゃ決勝Ｔで勝てない」

◆アジア杯▽１次リーグ第２戦日本１―０オマーン（１３日、ＵＡＥ・アブダビ）

　ＭＦ原口元気（２７）＝ハノーバー＝が前半２８分に自ら獲得したＰＫを決め、今大会初ゴールでチームを１次リーグ突破に導いた。ＭＦ中島翔哉（２４）＝ポルティモネンセ＝の負傷離脱で左ＭＦのレギュラーに返り咲いた男が、ＰＫキッカーの１番手でもあったＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝が負傷欠場の危機に決勝点を挙げた。

　ボールを拾い上げ、原口は迷いなく堂々とＰＫスポットへ向かった。０―０の前半２６分。ゴール前のこぼれ球にいち早く反応すると、ＤＦに倒されてＰＫを獲得。自らつくりだした先制のチャンスに、覚悟は決まっていた。ファインセーブを続けていたオマーンＧＫのＦ・ルシェイディと向き合っても、表情は変わらず冷静そのもの。同２８分に右足を強く振り抜き、ゴール左隅へと力強く先制点をたたき込んだ。

　「内容はよくなかった。このままじゃ決勝トーナメントで勝てないと思うし、チームとしても個人としても、精度を上げないと」

　試合後は厳しい言葉が口をついたが、苦しい戦いの中で存在感は際立った。この試合、初戦で２ゴールを挙げたＦＷ大迫が右でん部痛の再発で欠場。本来ならＰＫのキッカーも務める不動の１トップが不在の中、重圧のかかる役目を担った。大会前、２列目のポジション争いではロシアＷ杯後に台頭したＭＦ中島、南野、堂安の若い３人に次ぐ“４番手”の位置付け。しかし中島の負傷離脱で左ＭＦのレギュラーをつかむと、初戦でみせた１アシストを含む２得点に絡む活躍に続き、この試合でも勝利に貢献してみせた。

　昨年のロシアＷ杯では、決勝トーナメント１回戦のベルギー戦で得点を挙げるなど主力として活躍し、ベスト１６進出に貢献。しかし今大会前には控えに甘んじる可能性もあった自らの立場に、静かに闘志をかき立てていた。「Ｗ杯が終わって、しばらくレギュラーでいけるかなと思った矢先…こんなことになって。ベストメンバーの中に、自分の名前がないことには悔しさしかない。でも昔から、こういう状況の方が好きなんで」

　ロシアＷ杯に向けた４年間でも、最初からレギュラーを与えられたわけではなかった。日本代表の“顔”だったＭＦ本田圭佑、リオ五輪世代のＦＷ久保裕也らとの激しいポジション争いを制し、本大会では先発の座を勝ち取った。若かりし頃は勝ち気なプレースタイルでならしたが、経験を重ねて攻守で奮闘する泥臭いプレースタイルでのし上がってきた背番号８。勝負強く、頼もしい。そんな言葉が似合う選手になってきた。（金川　誉）