若手奮起せよ！突き放し大迫「はい上がってこい」＆歩み寄り長友「ベテランが伝える」

◆アジア杯１次リーグ第３戦　日本―ウズベキスタン（１７日、カリファ・ビン・ザイードスタジアム）

　日本代表は１６日、１次リーグ首位突破を懸けた第３戦・ウズベキスタン戦に向け調整を行った。控え組中心の布陣が予想される中、２戦連続で不発に終わったＦＷ北川航也（２２）＝清水＝ら若手に対し、ＤＦ長友佑都（３２）＝ガラタサライ＝、ＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝らが猛ゲキ。総力戦が見込まれる決勝トーナメント（Ｔ）へ向け、チーム力の底上げを求めた。

　意を決した表情で、ＦＷ北川は強い言葉を並べた。「自分はＦＷの選手。試合を決める気持ちを持つことが大事。そのためにプレーするだけ」。その表情から、２試合続けて決定機に絡めず懸命に言葉を絞り出したオマーン戦の失意は完全に消えていた。

　ＦＷ大迫（２得点）、ＭＦ原口（１得点１アシスト）らロシアＷ杯組が結果を残す一方、親善試合で頭角を現したはずの新戦力組は力を出し切れずにいる。中でも消極的なプレーが目立った北川に対し、ロシア組の言葉は厳しかった。

　長友「まだ遠慮している。若手が生き生きしてプレーできないのは僕らベテランのせいでもある。自分の経験から学んだ部分を伝えたい。僕だって誰よりも失敗してますから」

　大迫「長友さんと僕の考えは違う。ベテランが引っ張るのではなく、はい上がってきてほしい。こんなチャンスはなかなかない。恥ずかしさがあるかもしれないけど、もっと先輩に怒っていいし文句を言っていい」

　歩み寄りの姿勢を強調した長友と、あえて突き放した大迫。主張は違えど奮起を促す思いは同じだ。決勝Ｔを見据えたチーム力の底上げへ、若手の躍動は必要不可欠。引き分け以下なら２位通過となり、決勝Ｔ初戦で中５日と休養十分の前回王者・オーストラリアと中３日で激突する。すでに突破を決めながらも勝利が求められる状況で、北川に“汚名返上”のチャンスが巡って来た。

　長友から「誰でもミスはする。チャレンジのミスは前向きに捉えろ」と尻を叩かれ、大迫の“はい上がれ発言”を伝え聞いた北川は「ＦＷはボールが来ないと仕事ができない。要求も大事になる。得点に絡むプレーをする」と誓った。消化試合とも捉えられる第３戦だが、２大会ぶりのアジア制覇へ大きな意味を持つ一戦となる。（岡島　智哉）