武藤、３年３か月ぶり弾！「自分にとって大きいもの」　森保ジャパン逆転３連勝で１位突破

◆アジア杯▽１次リーグ第３戦　日本２―１ウズベキスタン（１７日、ＵＡＥ・アルアイン）

　日本代表はＦＷ武藤嘉紀（２６）＝ニューカッスル＝のゴールなどでウズベキスタンに２―１で勝利し、首位で１次リーグ突破を果たした。武藤は１５年１０月１３日のイラン戦以来、約３年３か月ぶりの得点。右でん部痛のために欠場したＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝を除くと、日本代表で１トップに入った選手の得点は、１７年１２月１６日の東アジアＥ―１選手権・韓国戦のＦＷ小林悠（３１）＝川崎＝以来、約１年１か月ぶりとなった。日本代表は２１日午後８時の決勝トーナメント１回戦で、カタールまたはサウジアラビアと対戦する。

　意地があった。結果で示すしかなかった。岩山に囲まれたスタジアムには、先制したウズベキスタン・サポーターの歓声だけが響いていた。そんな前半４３分。右サイドからのクロスに、大会初先発の武藤が、体をいっぱいに伸ばしてヘディングで合わせた。代表戦約３年３か月ぶりのゴール。「長い間、お待たせしましたって感じです。これで自分自身、吹っ切れたところもある。自分にとっても、大きいものなんじゃないかなと思います」。その後もオマーン戦から先発１０人を入れ替えた攻撃陣をけん引し、逆転勝利の立役者となった。

　今大会は不動の１トップＦＷ大迫が右でんぶ痛を抱え、この試合も含め２試合連続で欠場。ロシアＷ杯でも得点した大迫を除くと、日本代表の１トップは１７年１２月のＦＷ小林以来、１年以上もゴールがない状態が続いていた。“大迫依存症”。叫ばれ始めたそんな言葉を、世界最高峰のプレミアリーグで戦う男が、受け入れるわけにはいかなかった。

　Ｆ東京からマインツ、そしてニューカッスルと、所属クラブでは順調なステップアップを果たした一方、代表では力を発揮できずにいた。自身初の国際大会だった１５年アジア杯は、当時２２歳の新エース候補として出場したが、敗れた準々決勝・ＵＡＥ戦で何度も決定機を外し、戦犯扱いを受けた。ハリルホジッチ監督下では代表に定着できない時期が続いたが、西野朗体制で挑んだロシアＷ杯はメンバーに滑り込み。しかし先発したポーランド戦、エゴイスティックなプレーが裏目に出てチャンスをことごとく潰し、国民のため息を誘った。

　「（Ｗ杯は）僕らが３戦目で負けてしまって。かなり、非難もされて。こういう思いはもう２度としたくないと思いましたし、きょうは内容うんぬんより、結果で応えなきゃ行けないという思いはありました」

　“代表では輝けない男”。ＦＷ浅野の負傷により追加招集された今大会を、そんな汚名を晴らす舞台に定めていた。「代表に入ると点がとれない時期が長く続いて、自分自身悩んだ時期もあった。でも試合前、原口選手からおまえらしさを全部出せば、絶対に決まるからと言われて。本当に後押しになりましたし、うれしかったですね」。試合後にはチームメートの支えも明かし、嬉しそうにほほえんだ。

　周りを生かすポストプレーヤーの大迫が“柔”なら、直線的なスピード、強さを持ち、この日のように点で合わせるプレーも得意な武藤は“剛”のストライカーだ。「結果を出したら、そこにボールはついてくると思うので。今日、結果が出たのは大きいです。きょうは誰が出ても、戦えるというのを見せられた」。決して大迫の代わりではない。アジア制覇を目指す森保ジャパンの武器として、その存在価値を示してみせた一戦だった。（金川　誉）