サウジの最恐ＦＷ“ザ・チーター”直近１０戦７発、前回日本戦でも得点の快足ゼロトップ

◆アジア杯▽決勝トーナメント１回戦　日本―サウジアラビア（２１日・シャルジャスタジアム）

　日本代表は２１日、決勝トーナメント１回戦で過去のアジア杯で３度優勝の優勝を誇り、ロシアＷ杯にも出場した難敵・サウジアラビアと対戦する。

　サウジアラビアのＦＷムワラド（２４）は今大会２得点。１７年のロシアＷ杯アジア最終予選でも日本から得点を挙げ、所属のアルイテハドでの試合を含めた公式戦ここ１０試合で７得点と絶好調の快足ＦＷだ。母国では地上最速の動物になぞらえ“ザ・チーター”の愛称で親しまれている。

　身長は日本の登録メンバー２３人の誰よりも小さい１６８センチ。だが恐るべきはその驚異的なスピードだ。今大会では初戦の北朝鮮戦、第２戦のレバノン戦で得点。１次リーグ３試合で平均ボール支配率７１・３％を記録した“ゼロトップ”布陣の再頂点で、味方からのボールを待ち続ける。

　吉田麻也、長友佑都らも出場した前回対戦時も自慢のスピードで日本の脅威に。吉田のスライディングが一歩及ばず、母国を３大会ぶりのＷ杯出場に導く決勝点を許した。欧州移籍やロシアＷ杯全３試合の出場などで得た経験を血肉とし、当時よりも研ぎ澄まされたゴールへの嗅覚と自信を武器に再び日本の前に立ちふさがる。

　日本は１次リーグ初戦のトルクメニスタン戦で鋭いカウンターから先制点を献上。第３戦のウズベキスタン戦でもセンターバックの２人がドリブルでかわされ、同様に先制点を与えた。ドリブルへの対応に苦手意識があることは既に分析されているだろう。

　長友は「スピードモンスターですよ。めちゃくちゃ速い」と警戒。吉田も「スピード勝負を仕掛けてくる。しっかり対応しないといけない」と語気を強める。一つのミスが命取りとなる一発勝負。最前線で息を潜める快足ＦＷ封じが勝利への大きな鍵となる。