香川がロシアＷ杯以来の代表合流へ　「競争は歓迎。また新たなスタート」

　ベシクタシュの日本代表ＭＦ香川真司（３０）が１６日、ホームで行われたギョズテペ戦で後半４５分までプレーし、１―０の勝利に貢献した。

　この日はトップ下で、３試合ぶりに先発。ポジションを争うセルビア代表ＭＦリャイッチと同時起用となったが、「苦しかったですね」と振り返るように、効果的には機能しなかった。それでもチームは後半１分に先制点を奪うと、タフな試合の中で、同４５分に交代するまでプレーした。「内容的にも非常に激しい試合の中で、こういう試合がやれたことは非常にポジティブ」と話し、手応えを口にした。

　１８日からはロシアＷ杯以来９か月ぶりに日本代表に合流する。１７日に３０歳となって迎える代表について「フレッシュですね。個人的にはまた新たなスタートだなと思っています」と意気込んだ。自身が不在の間に２４歳ＭＦ南野や２０歳ＭＦ堂安ら若い選手が台頭。２列目で若い選手たちとポジションを争うことになる。「それはもう歓迎です。競争がなかったら、僕たちはもっと上には成長できない。もっと激しい、レベルの高い競争が今後生まれていかないと、ヨーロッパには到底追いつけない」と覚悟はできている。

　１月のアジア杯（ＵＡＥ）もしっかりテレビで観戦。トルコではアジア杯に参加したＤＦ長友と食事をした時に、森保ジャパンの談議にもなった。「もちろん代表の話もしました。彼（長友）からの情報も頭に入れながらやりたい。でも今回は彼も、（吉田）麻也もいないのでね。まずは自分自身がいい準備をして臨まない限り、下の世代にも見せられるものもないと思う。でも自分自身は経験があると思うので、自分がやれることをやりたい」と引っ張る気持ちでいる。

　日本代表の森保一監督（５０）とは、２００７年のＵ―２０Ｗ杯（カナダ）、そしてロシアＷ杯でも、コーチと選手として一緒に戦った。「昔から知っていることは非常にメリットでもあるし、楽しみですね。日本人監督ですし、これから長い期間でいい関係が築いていけると思う。コミュニケーションをうまく取りながら、いいチームになっていきたいと思います」。自身の力を森保ジャパンに還元する準備はできている。