香川が斬り込む！「より中で決定機を」平成生まれ初代表男が平成ラストマッチ締める

◆国際親善試合　日本―ボリビア（２６日・ノエビアスタジアム神戸）

　日本代表は２４日、親善試合のボリビア戦（２６日・ノエスタ）に備え、神戸市内で調整を行った。平成最後の国際Ａマッチとなる一戦で、２００８年に平成生まれで初めてＡ代表に選出されたＭＦ香川真司（３０）＝ベシクタシュ＝は、トップ下で先発する見通し。零封で敗れた２２日のコロンビア戦の反省を踏まえ、「より中に入り込み、決定機を生み出したい」と意欲。結果を残し、新元号でも森保ジャパンをリードしていく決意を明かした。

　まさに平成ラストマッチを飾るのにふさわしい男だ。報道陣から話を振られた香川は「全然考えてなかった」と苦笑い。「巡り合わせ？　そこは書き手の皆さんに任せますけど、僕は勝つための準備をするだけ」と静かに闘志を燃やした。

　１９９８年に初のＷ杯出場を果たすなど日本サッカー界にとって飛躍の時となった平成。Ｃ大阪時代の１９歳だった２００８年５月、国際親善試合に臨む代表に初招集された。元年（８９年）生まれの香川は平成生まれでは初のＡ代表メンバーとなり、コートジボワール戦（豊田ス）でデビューした。

　その後ドルトムントやマンチェスターＵで輝かしい成績を残し、時代を彩った。締めくくりの一発にも期待が高まるが「結果が出たら『平成最後のゴール』ってうまくまとめてくれれば。攻撃の選手としては、必ずそのチャンスを仕留めたい」と言葉に力を込めた。

　前戦コロンビア戦では後半２０分から途中出場し、新ＢＩＧ３と競演した。先発した中盤２列目の堂安、南野、中島が放ったシュート数は計９本。その大半はミドルで、得点の可能性がより高まるペナルティーエリア（ＰＡ）内でのシュートは南野の２本にとどまり、無得点での敗戦に終わった。「ＰＡの外までは結構いけている。より中に入り込んで、決定機を生み出していきたい」。自らエリア内に斬り込んで、ゴールに結びつけるつもりだ。

　地元・神戸での試合は１３年２月６日のラトビア戦（ホムスタ）以来。６年ぶりの凱旋に「久しぶりに来たけど良いですね」と声を弾ませた。コロンビア戦後「次の試合が大事。ここから自分自身、このチームで結果を残していかないといけない」と語っていた背番号１０。真価が問われる一戦で、存在感を見せつける。（種村　亮）