香川＆乾“おっさん”の意地「アピールできなければ最後」の覚悟　新ＢＩＧ３に負けん

◆国際親善試合　日本―ボリビア（２６日・ノエビアスタジアム神戸）

　日本代表は２５日、親善試合のボリビア戦（２６日・ノエスタ）に向けて神戸市内で調整を行った。森保一監督（５０）が会見し、２２日・コロンビア戦（０―１）から先発メンバーを総入れ替えで臨むと明言した。ＭＦ乾貴士（３０）＝アラベス＝は、ＭＦ香川真司（３０）＝ベシクタシュ＝とともに先発が濃厚。中島、南野、堂安の新ＢＩＧ３の先発定着にストップをかけるべく、「明日（２６日）が最後かもしれない」という精神でベテランが生き残りを狙う。

　乾と香川が“おっさん”の意地を見せつける。森保監督はコロンビア戦から先発陣の総入れ替えを明かした。２列目は２０代前半でチームの中心を担う中島、南野、堂安に代えて、３０歳の乾、香川の起用が濃厚。シュート１６本を放ちながら無得点に終わったコロンビア戦の決定力不足の起爆剤として、中盤を支配していく。

　コロンビア戦では新ＢＩＧ３の積極的なミドルシュートが光り計７本（中島３、南野１、堂安３）を放ったが、枠内に飛んだのは中島の１本のみだった。香川と乾は経験とあうんの呼吸があり、細かいボール回しからペナルティーエリア内に入るプレーが持ち味。得点の確率が高くなるエリア内でのシュートを狙いながら、一方でＣＫやこぼれ球につながるミドルシュートを打っていく。得点を生む選択肢を増やしていく狙いだ。

　トップ下の香川は「より（ペナルティーエリアの）中に入り込んで、決定機を生み出したい」、左ＭＦの乾は「チームとしてサイドから崩しての突破を意識したい」とゲームプランを明かした。

　乾と香川はこれまで代表で全１２試合に同時先発し、２人で７得点。昨年６月の親善試合とロシアＷ杯３試合の直近４戦は２人で６得点と数多くのアベック弾を決めてきた。「真司とはずっとやっているので、感覚も本当に合うし楽しい」と乾。昨年のロシアＷ杯でともに代表入りし、香川が１得点、乾が２得点。過去のＷ杯で最年長となる平均年齢２８・３歳（大会開幕時）の「おっさんジャパン」と揶揄（やゆ）されながらも、チームの１６強入りに貢献した。

　ボリビア戦はＦＷ鎌田、ＤＦ安西ら初招集組とピッチに立つ見込み。香川は「このチームで結果を残さないといけない」と融合しながら生き残りを誓い、乾も「若い選手が出て来て、アピールできなければ明日が最後になる可能性もある」と背水の覚悟。ベテランの真価を見せる時がきた。（星野　浩司）