【川崎】３８歳のレジェンド憲剛「Ｊリーグ後発組が連覇をするのは簡単なことじゃない」

◆明治安田生命Ｊ１リーグ第３２節　Ｃ大阪２―１川崎（１０日、ヤンマースタジアム長居）

　敗戦の悔しさもある。だが、徐々に連覇の喜びもこみ上げてきた。３７歳で初体験したＪの頂きとはまた違う感激だった。川崎のレジェンド、ＭＦ中村憲剛は高ぶる気持ちを抑えながら言葉を発した。「連覇っていうのは過去に（のべ）５チームしか成し遂げていない偉業。Ｊリーグ後発組のフロンターレがそれを成し遂げたのは積み重ねのたまもの」。敗れはしたが、シーズン通して勝ち点を積み重ねたことが、連覇につながった。この日は敗れた。だが、１シーズン通して安定した力を見せたからこそ、再びたどり着いたＪの頂点。安堵（あんど）感もあった。

　劇的なＶで「Ｊ王者」として迎えた今季は決して楽な道のりではなかった。富士ゼロックス・スーパー杯でＣ大阪に敗れ、ＡＣＬは２連敗スタート。一時、広島には勝ち点１３差をつけられる独走を許し、夏にはＦＷ大久保が磐田へ、ＭＦエドゥアルドネットが名古屋へ移籍した。

　そのチームの原動力の一因となったのは流通経大から加入したルーキーのＭＦ守田。中村も「早い段階から試合に出ると思う」と期待を寄せていた逸材だ。今季の公式戦初戦となった２月の富士ゼロックス・スーパー杯（対Ｃ大阪）でいきなりデビュー。戦力として期待されていく中で、川崎の“究極のサッカー”に戸惑いもあった。そこで先生役を務めたのが中村。練習後に約１５分程度、練習中のシーンを題材にして、「こうした方が良かったかも」、「こういう選択肢もあった」と川崎の目指すサッカーを指導した。クラブハウスで動画を見ながら話すシーンもあり、守田は「憲剛さんが説明してくれています」。これまでレギュラーをはっていたエドゥアルドネットの座を脅かし、９月には追加招集ながら日本代表入りも果たした。これも“憲剛先生”の功績だ。

　今季はここまでリーグ３２試合を終えたが、そのうち３１試合に出場。６得点で今なおチームの先導役を担っている。１０月末には３８歳の誕生日を迎えた。「今日の練習でも全部パーフェクトにできたらあれだけど、ミスは起こるし、完璧がないっていうのが続く秘訣。自分がチームにプラスにならなきゃいけない年齢。プラスにならないって言ったら、即座に切られる年齢だから」と話す。また、「俺の年齢までみんなが平気でやれるような世界にしていきたい」とまだまだ現役選手として走り続ける。さらに「仙人になりたい」と、サッカーをつきつめて誰も到達していないところにいきたいと今後を語る。

　初タイトルとなった昨季は自然と喜びの涙があふれ出た。「今年は泣いていないということは、自分たちがそれだけ今季通して成熟して、強くなってきたということだと思う」と、成長を口にした。連覇は達成したが、あと２試合残っている。「残り２試合、絶対に勝ってシーズンを終わりたい」。「常勝軍団」へと変貌を遂げたチームのリーダーは、最後まできっちりと結果を残す。そして次はＪ史上最多タイの３連覇へ、背番号１４の挑戦はまだまだ続く。