１５歳・長崎美柚「練習成果出た」…連勝でジャパンＯＰ本戦進出

◆卓球ワールドツアー・ジャパンオープン荻村杯　第２日　▽女子シングルス予選３回戦　長崎４―２バラージョバー（スロバキア）（７日、北九州市立総合体育館）

　男女シングルス予選２、３回戦が行われ、女子は世界選手権団体戦代表の長崎美柚（みゆう、１５）＝エリートアカデミー＝が２連勝で本戦進出を決めた。２回戦で台湾選手を４―１、３回戦でスロバキア選手を４―２で下した。男子は吉村和弘（２１）＝愛知工大＝、田中佑汰（１７）＝愛工大名電高＝らが本戦に進んだ。

　長崎が世界選手権団体戦後の国内初戦で進化を見せた。回転量と威力のあるドライブで得点を重ね、強化してきたカウンターも要所で決まった。「新しい技術を追加して初めての試合で、練習の成果を少し出せた」。成長も実感し、２連勝で本戦進出を決めた。

　初めて日本代表に選ばれた世界選手権は出場なしに終わった。馬場美香監督も１次リーグ最終戦での起用を考えていたが、最終的に主力の調整を優先。長崎も「実力不足。試合に出られないのは当然」と受け止め、懸命に声を出して水を運ぶなどチームに尽くしたが、悔しさも残っていた。

　ジュニアでは常に団体戦でエースを任され、ベンチを温めるのは初めて。所属の中沢鋭監督に「悔しい」とメールを送ると「認められるような実力をつけるしかないぞ」と励まされた。「今までは出ることが当たり前だった。心の中で『あ、またか』と思っていたけど、出ないことが決まって、試合が好きなんだと改めて思った」と心構えが変わった。

　帰国した次の日から「試合にも出てないのに休んでる暇はない」と練習を始めた。２年後の世界選手権や五輪では試合に出て勝利に貢献し、メダルをつかむ。雪辱の思いを胸に、１５歳が再出発した。（林　直史）