石川佳純、オーストラリアＯＰから帰国「内容は今までよりも良かった」

　卓球女子世界ランク４位の石川佳純（２５）＝全農＝が３０日、ワールドツアーのオーストラリア・オープン（ＯＰ）から成田空港に帰国した。ツアーで最も格付けの高いプラチナ大会で２週続けて４強入り。準決勝では世界女王の丁寧（中国）に０―４で敗れたが「ゲームは取れなかったけど、もっともっと伸ばしたいところがすごく分かった。内容は今までよりも良かったなっていう感じはしてます」と振り返った。

　特に手応えがあったのは「今まではバック対バックで点数取れることがほとんどなかった」と課題としてきたバックハンドだった。「バックハンドでも点数を取りに行けるプレーを意識してやってきて、準決勝はバック対バックで得点できた部分も多かった。得点できるプレーが前よりは増えてきた。自分の成長は少し感じられました」とうなずいた。

　今大会は珍しい勝ち上がりにもなった。１回戦は安藤みなみ（専大）、２回戦は芝田沙季（ミキハウス）、準々決勝は佐藤瞳（ミキハウス）と、３試合続けて日本勢との対戦に。それだけ予選を突破する選手が多くなり、底上げがされている証明でもあるが「今は日本のレベルも高いので、ワールドツアーで同士打ちは良くあるんですけど、（３連続は）なかなかないですよね」と驚いていた。

　冬の南半球での試合を終えての帰国。「（オーストラリアは）結構寒かったです。帰ってきて日本の暑さにびっくりしてます」と笑ったが、来月１４日からはブルガリアＯＰ、チェコＯＰと再び連戦が待っている。「プラチナでいいプレーができたのは良かったし、目標としてたところ（４強）まではいけたので、次はもっと勝てるようにしたい。レベルアップはできていると思うので、それが結果につながるように一歩一歩、頑張っていきたい」と力を込めた。