桃田賢斗、１０８２日ぶり世界選手権白星　

◆バドミントン　世界選手権　第２日（３１日、中国・南京）

　男子シングルス１回戦で、第６シードの桃田賢斗（２３）＝ＮＴＴ東日本＝は、ポチタロフ（ウクライナ）を２１―１３、２１―１２のストレートで下し、２回戦に駒を進めた。

　第１ゲームは６連続得点などで８点差で圧倒。第２ゲームも相手にミスが目立つバックハンドに球を集め、危なげなくものにした。終始リラックスした様子。得意のヘアピン（ネット際に落とす球）もさえ、貫禄の初戦白星発進だった。「自分らしく楽しみながらプレーできた」と充実の表情で振り返った。

　違法賭博問題による１年間の出場停止処分を受けたため、世界選手権の参戦は１５年ジャカルタ大会以来３年ぶり。世界選手権で白星を挙げるのは、１５年大会準々決勝の魏楠戦（８月１４日）以来、１０８２日ぶりだ。

　「３年ぶりに出場して緊張したけど、緊張したわりには動けていた。前よりスタミナがある。（局面に応じて）スピードを上げられるし、相手を疲れさせることができている」と進化も感じるみそぎの１勝で、完全復活の一歩を世界に印象づけた。

　日本代表に復帰した今季は、４月のアジア選手権で男子シングルス日本勢初優勝。５月の国・地域別対抗戦のトマス杯でも、６戦全勝でチームの準Ｖに貢献してきた。若き日本のエースは中国での注目度も高く、取材エリアでは中国メディアから「好調を維持している理由は？」などと質問も飛んだ。桃田は「注目して頂いているのは期待の表れ。自分の力に変えて、プレッシャーに感じないようにしたい」と静かにうなずいた。