錦織、鬼門の大会で初戦突破「今年はチャレンジの一年」

◆テニス　ウエスタン･アンド・サザン・オープン第２日　◆男子シングル１回戦　錦織（７―５、６―３）ルブレフ（１３日、シンシナティ）

　男子シングルス１回戦で、世界ランキング２３位の錦織圭（２８）＝日清食品＝は同３７位のアンドレイ・ルブレフ（ロシア）を７―５、６―３のストレートで下した。２回戦では元世界３位のスタン・バブリンカ（スイス）と対戦する。男子ダブルス１回戦でマクラクラン勉、マトベ・ミデルクープ（オランダ）組はマルコ・チェッキナート（イタリア）、ダミル・ジュムール（ボスニア・ヘルツェゴビナ）組に勝利した。

　１年前に、同じ会場での練習中に右手首を痛め戦線離脱に追い込まれた鬼門の大会で、錦織は相手のミスにも乗じて初戦を突破した。

　初対戦の２０歳、ルブレフとは練習は何度もしたことがあり、強烈なフォアを封じることを頭に入れながら挑んだ。第１セットの第９ゲームで２度のセットポイントを逃して追いつかれたが、６―５の第１２ゲームでは相手のサーブとショットが乱れた隙を突き、４連続ポイントでこのセットを奪取。第２セットも押し切り「徐々に上がっている」と手応えを強調した。

　ただ、要所で手堅い守りを発揮したものの、第１サーブの確率が５３％と低く、ダブルフォルトは５つと安定感を欠いた。ショットのミスも目立ち「２セットともアップダウンがあって大変な試合だった。サーブが良くなくて自分で苦しい場面をつくってしまった」と反省の言葉も口を突いた。

　ルブレフを含め今季は若手の台頭が目立つ。錦織が１回戦で敗退した前週のロジャーズ・カップでは決勝当日に２０歳になったシチパス（ギリシャ）が準Ｖ。世界ランク１５位に浮上し、錦織を抜き去った。それでも錦織は「若い選手がいっぱい出てきているが、今年はチャレンジの一年」と焦る様子はない。２８歳の今も、若手と同じ挑戦者の気持ちでステップを踏んでいる。全米オープン前哨戦となる今大会。「いい形で終われるようにしたい」と力を込めた。