日本まさかの１次リーグ敗退　中垣内監督の更迭は不可避か

◇バレーボール世界選手権第８日（１８日、イタリア）

　男子１次リーグＡ組で世界ランキング１２位の日本は同７位のアルゼンチンに３―２で勝って２勝３敗の勝ち点５としたが、Ａ組５位で敗退した。２大会ぶり出場の日本は１６チームによる２次リーグ（Ｌ）に進めず、９８年大会の１５位を下回る過去最低の成績となった。

　２次Ｌ進出のためには、３―１以上の勝利が必要な日本は第１セット、西田（ジェイテクト）のサーブを起点に連続得点を奪い、２６―２４で先取したが、第２セットは相手の攻撃を防げずに２０―２５で失い、もう１セットも落とせない崖っぷちに追い込まれた。

　第３セットは１６―１０と中盤まで大差をつけながら、サーブレシーブが乱れ、１７―１７の同点とされてしまい、競り合いとなった。だが、最後も守りが崩れ、強打を浴び、３０―３２でセットを落とし、この時点で２次Ｌ進出の可能性が消滅した。第４、第５セットは、２５―２０、１５―１３で連取したが、むなしい勝利となった。

　中垣内祐一監督は「次のステージ（２次Ｌ）にいって、トップレベルのチームと多く試合をしたかったが、われわれはそのレベルではないということ。重く受け止めないといけない」と話した。今大会の目標は「ベスト８相当」だったが、遠く及ばない結果となった。今大会を通して、サーブで崩すことができず、逆にサーブで守りを乱されて、連続失点する場面が続いた。このため、センターラインからの攻撃を生かすことができなくなり、両サイドからの強打を止められる悪循環に陥ってしまった。

　この２年間、中垣内体制となっての試合を見てきたが、監督と選手の一体感に欠ける印象が強い。大会前、「外は熱く、中は冷静に試合をしたい」と話していた同監督だったが、肝心の本人の熱さを感じることができなかった。

　大会前の記者会見で日本バレーボール協会・嶋岡健治会長は「世界選手権で結果を出して欲しいと、監督には伝えた。８位相当までいっていないと厳しい。（来年の）Ｗ杯、東京五輪につながっていかない」と強い口調で話した。東京五輪でのメダル獲得を掲げている日本協会。そのためのステップとなる大会で惨敗。監督更迭は不可避となった。（久浦　真一）