ジョセフジャパンＶＳロシア、１１・２４プレＷ杯開幕戦…史上初８強へ「不明なところ探る」

　アジア初開催のラグビーＷ杯日本大会開幕まで２０日で１年となり、東京・明治記念館で記念イベントが行われた。日本代表のジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ、４８）は１１月２４日の欧州遠征でＷ杯開幕戦の相手ロシアと対戦することを公表。本大会で対戦するライバルとの異例の前哨戦を「準備段階で重要な位置付け」とし、史上初の８強入りへ土台を築く。

　多数の来賓、大会ＰＲキャプテン舘ひろし（６８）、特別ゲストの嵐・櫻井翔（３６）らが集うお祝いムードの中で、ジョセフＨＣは１年後を見据えて戦闘モードで意気込みを語った。秋の代表戦シーズンは「１１月にロシアと対戦する」と突然、未発表の対戦相手を明らかに。「ニュージーランド、イングランドとの対戦が注目されているが、ロシア戦も大切」と力をこめた。

　Ｗ杯開幕まで１年を切った段階で同組の相手と対戦するのは、強豪同士では珍しくないが日本にとっては異例。日本協会によると、開幕カード決定後に欧州遠征する１１月第３週の対戦相手を探していたところロシアが浮上。近日中に正式発表される。ロシアは欧州予選を勝ち上がったルーマニアが代表資格問題で出場権を取り消され繰り上がった。最後の対戦は１３年で情報量が少ない。ジェイミーＨＣは「不明なところが多い。しっかり探る」と情報収集の場としても重視している。

　初の８強入りへ残された準備期間は１年になった。１６年秋は強豪ウェールズに善戦し、昨秋はフランスと敵地で引き分けと力を証明。春季は南半球中心の最高峰リーグ、スーパーラグビーに代表勢が中心のチーム・サンウルブズで参戦し経験を積んできた。就任から２年がたつ指揮官は「順調、想定通りにきている。（１次リーグの）４試合に対して１２か月の猶予がある」と仕上げに自信を示した。

　残る課題は「メンタル面」。ウェールズやフランスなどの格上と互角の戦いを見せた翌週、パフォーマンスを維持できず負けてしまう点を指摘し「忍耐強く、一貫性をもってやっていかないといけない」と話す。アジア初、日本初の開催。「ホームアドバンテージをもらえる。国民全員がラグビーファンになるはず」と期待した１年後に向けて、秋の３連戦で列強相手にＷ杯開催国の誇りを示す。（大和田　佳世）