大坂なおみ、凱旋Ｖへグイッ！上位シード消えた

◆女子テニス　東レ・パンパシフィックＯＰ　第５日　大坂２－０ストリコバ（２１日、ドーム立川立飛ほか）

　全米オープンで日本勢４大大会シングルス初優勝した大坂なおみ（２０）＝日清食品＝が、準々決勝で世界ランク２５位のバルボラ・ストリコバ（３２）＝チェコ＝をストレートで下した。サーブの確率が悪くミスも多かったが我慢の勝利。上位シードが姿を消し、日本女子シングルス初の年間３勝目が見えてきた。２２日午後１時以降に行われる準決勝で、同３７位のカミラ・ジョルジ（２６）＝イタリア＝と対戦する。ダブルスではジャカルタ・アジア大会で銅メダルの加藤未唯（２３）＝ザイマックス＝、二宮真琴（２４）＝橋本総業＝組が、ガブリエラ・ダブロウスキー＝カナダ＝、徐一ファン＝中国＝組を７―６、６―０で下し、日本勢初優勝に王手をかけた。

　大坂が我慢を重ねて準決勝進出を決めた。１時間３１分かかって手にした勝利に、「ふ～っ」と大きく息をついた。凡ミスでの失点数は２６を数え、９つだった２回戦の３倍近く。武器のサーブも第１セットは第１サーブの確率４７％と苦戦はしたが「難しかったけど勝てた。最高の出来ではないけど適応できた」と安堵した。

　成長を証明した。主催者推薦で出場した１５年大会はストリコバに１回戦でストレート負け。「３年前から私は全ての面で成長できている」と言う２０歳に対し、３２歳のダブルス巧者は「試合運びが上手で大切なところでポイントを取ってきた。さすが４大大会優勝者。私がどうにかできるレベルじゃなかった」とたたえた。

　序盤からミスが多く、以前なら完璧を求めるあまり自滅していたパターンだった。しかし、全米女王となった今は違う。自らに「いつも完璧な試合ができるわけじゃない。やるべき仕事はベストを尽くすこと」と言い聞かせた。ネット前へ落とされたボールを必死に追い、ラケットを縦にしてすくうように返球しポイント。思わずストリコバが動作をまねて、いら立ちをみせた。自らを何度も鼓舞して集中力を保ち続けた。

　優勝への道が開けてきた。前回女王で第１シードのＣ・ウォズニアッキ（デンマーク）が２回戦で姿を消し、第２シードのＣ・ガルシア（フランス）も準々決勝で敗れた。残った４人の中で最もシード順が高い。準決勝で対戦するジョルジとは対戦経験がなく「番狂わせをいくつも起こしてきた選手。難しい試合になると思う」と警戒を強めた。

　優勝すれば３月のＢＮＰパリバ・オープン、全米に続き３勝目となる。日本女子シングルスの年間勝利数は伊達公子（９４、９６年）、杉山愛（９８、０３年）の２勝が最高。「この大会で勝つ意味は大きい」と思い入れの深い、日本で唯一出場するツアー大会で歴史を刻む勝利をつかむまで、あと２勝だ。