大坂なおみ、ＷＴＡファイナル出場決定「今季のトップ選手たちと戦えるのが楽しみ」

◆女子テニス　中国オープン第４日　▽女子シングルス２回戦　大坂なおみ２（６―１、６―０）０ザリナ・ディアス（２日、中国・北京）

　女子テニスのツアーを統括するＷＴＡ（女子テニス協会）は２日、全米オープン（ＯＰ、９月）で４大大会シングルス日本勢初制覇を飾った大坂なおみ（２０）＝日清食品＝が、２１日に開幕するＷＴＡファイナル（シンガポール）の出場権を獲得したと発表した。自身初で、日本勢女子では０３年大会の杉山愛に続く史上３人目。年間成績の世界上位８人だけが出場できる最高峰大会で、伸び盛りの力を試す。この日は、中国ＯＰ２回戦でＤ・コリンズ（２４）＝米国＝にストレート勝ちした。

　念願の最高峰大会が、大坂を待つ。出場中の中国ＯＰで１日の１回戦を突破し、ツアーの年間成績上位８人によるＷＴＡファイナルの出場権を確定させた。「とてもハッピー」。全米ＯＰ初優勝を果たし、大躍進の１８年シーズンを締めくくるビッグトーナメントに「今季のトップ選手たちと戦えるのが楽しみ」と心躍らせた。

　ＷＴＡファイナル切符は、日本女子で伊達公子（９４～９６年）、杉山愛（０３年）に続き史上３人目の快挙。今年３月に４大大会に次ぐ「プレミア・マンダトリー」に格付けされるＢＮＰパリバ・オープンも制すなど、着実に実績を積み重ねた成果だ。大坂は当時１８歳だった１５年の大会で、ライジングスター（若手有望選手）としてエキシビションマッチに出場。現在世界ランク８位のＣ・ガルシア（２４）＝フランス＝を下し「この機会にとても感謝している」と初々しく述べていた。

　大舞台は人を成長させる。翌１６年は１月の全豪ＯＰで４大大会初出場を果たし、３回戦に進出。９月の東レ・パンパシフィックＯＰでは自身初のツアー決勝進出（結果は準優勝）するなど存在感を示し、日本勢初のＷＴＡ最優秀新人賞に輝いた。飛躍の契機となった大会に、今度はエキシビションではなく、誰もが憧れるトップ８の一人として戻る。「（エキシビションで１度）勝っていることが、大きな舞台でプレーする上で自信を与えてくれるでしょう」と余裕も漂わせた。

　世界ランク６位の大坂は、この日の中国ＯＰ２回戦では、同３７位のＤ・コリンズに６―１、６―０で快勝した。第１セット第１ゲームをブレイクされてラケットをたたきつける悪癖も出たが、感情的になったのはそこまでで、第２ゲームからは怒とうの１２ゲーム連取。「強い気持ちが湧き、最後まで維持することができた」とうなずいた。前週の武漢ＯＰはウイルス性疾患で欠場したが、回復は順調。今季最強を決めるＷＴＡファイナルへ、勝ちを重ねるほどに勢いもつく。

　◆ＷＴＡファイナル　年間成績上位８人が出場できるツアー最終戦。現行方式は４人ずつ２組に分けて総当たりの１次リーグを行い、各組上位２人ずつが決勝トーナメントに進む。第１回は１９７２年に米フロリダ州ボカラトンで行われた。開催地は年によって異なり、１４～１８年はシンガポールで行われている。日本勢の初出場は、９４年大会のシングルスに参戦した伊達公子。同年に日本勢最高の準決勝進出を果たし、９５、９６年はともに準々決勝で敗れた。大坂は０３年杉山愛（１次リーグ敗退）に続き、日本勢３人目の挑戦となる。優勝を果たせば、日本勢初の快挙。