大坂なおみミス連発　流れに乗れず初戦黒星

◆女子テニス　ＷＴＡファイナル第２日　▽１次リーグＡ組　スティーブンス２―１大坂（２２日・シンガポール室内競技場）

　【２２日＝大和田佳世】世界ランク４位で初出場の大坂なおみ（２１）＝日清食品＝は、１次リーグ（Ｌ）Ａ組の初戦で同６位のスローン・スティーブンス（２５）＝米国＝に５―７、６―４、１―６で敗れた。日本選手のシングルス出場は２００３年の杉山愛以来だったが、ミスが多く流れに乗れなかった。第２戦（対戦相手未定）は２４日に行われる予定。

　我慢に我慢を重ねた大坂の集中力が切れた。最終セット０―１の第２ゲーム、４０―０と３度のブレイクバックのチャンスを迎えた。４０―３０からスティーブンスの第２サーブを線審はアウトとコールしたが、主審が覆した。大坂はチャレンジを申し出ず、結局ブレイクできなかった。「我慢が足りなかった。そこが彼女との違いだった」。最後は力ないダブルフォルトで２時間２５分の消耗戦を落とした。

　年間成績上位８人だけが出場できる特別な舞台。照明で浮かび上がる紫色のコートに足を踏み入れると、「予想外」の大歓声が迎えてくれた。３年前の１５年、将来有望な若手が集まるエキシビション「ライジングスター招待」でプレーした。当時世界ランク２００位程度だった１８歳は、「ここに戻ってきたい」という願いを、わずか３年後にかなえた。

　しかし、「勝ちたい気持ち」が先走り、第１サーブ確率は５６％。リターンを無理に強打してベースラインを割り続けた。第１セット第７ゲーム終了時点で、サーシャ・バイン・コーチ（３４）が「この試合がダメでも次がある。焦らなくていい」と声をかけてなだめても、イライラは収まらない。ラケットで足を叩き、髪で顔を隠し、ぺたりと座り込んで感情をあらわにした。

　通常の大会なら負けて終わりだが、今大会は１次Ｌ３試合を戦って上位２人が準決勝に進出する。試合後の会見では普段の敗戦後と違って笑顔があり、「（終了後）５分はとても悲しかったけど、負けから学ぶことは多いと考えるようにしている。この試合で学んだことを次に生かしたい」と、穏やかに話した。今季ツアー大会４０勝のうち第１セットを落として逆転勝ちしたのは２回だけで、フルセットも５試合だけ。相手のミスに乗じてではあったが、１セットを奪い返したのは収穫だ。過去には１次Ｌ１勝２敗から優勝した選手もいる。精神的な切り替えが、次への道を開くカギになる。

　◆ＷＴＡファイナル　年間成績上位８人が出場できるツアー最終戦。４人ずつ２組に分けて総当たりの１次リーグを行い、各組上位２人ずつが決勝トーナメントに進む。賞金は勝利数で変動し、１次リーグ１勝目は２６万３０００ドル（約２８９３万円）、２勝目以降は増えていく。３戦全敗でも出場料が加算され１５万１０００ドル（約１６６１万円）が得られる。準決勝勝利で５９万ドル（約６４９０万円）、決勝勝利で１１６万ドル（１億２７６０万円）を獲得。全勝優勝なら合計で２３６万ドル（約２億５９６０万円）を手にする。