神戸製鋼、大勝で４強　カーター爆発２８点「臨機応変にプレーできた」

◆ラグビー　トップリーグ　総合順位決定トーナメント１回戦　　神戸製鋼６３―２７リコー（２日、ノエスタ）

　８チームによる決勝トーナメント（Ｔ）１回戦が行われ、神戸製鋼が１５年Ｗ杯優勝メンバーの元ニュージーランド代表ＳＯダン・カーター（３６）が２トライなど２８得点の活躍でリコーに大勝し、０３年度以来１５季ぶりの優勝へ加速した。トヨタ自動車は３１―２７でパナソニックから８季ぶりに勝ち、ともに日本選手権（１５日、決勝）を兼ねた準決勝（８日）に進んだ。パナソニックが４強進出を逃したのは三洋電機時代の０６年度以来、１２季ぶり。

　大物助っ人のカーターが、決勝Ｔ初戦からエンジン全開だ。前半４分に敵陣１０メートル付近のラックから出たボールを受け、パスダミーで相手ラインの裏へ抜け出すと、相手ＦＢのタックルをかわして約４０メートルを走り切る先制トライ。同３９分にもライン参加して右隅に飛び込み、トライを挙げた。

　「良いモメンタム（勢い）の中で臨機応変にプレーできた。ゲームの中で良いキックをすることもできた」。左足で繰り出すキックはＰＧ２本を含む９本中８本を成功。チーム６３点のうち２８得点を稼ぎ出し、会心の笑みを浮かべた。

　練習からリーダーシップを発揮するカーターが、トップリーグ元年の０３年度以来の優勝を狙う神鋼に与える影響は計り知れない。１６年度まで主将を務め、この日はゲームキャプテンだったフランカー橋本大輝（２９）は「今までにないぐらいチーム内に良い空気が流れている」と話し、「カーターらを中心に自然に選手同士の話し合いが起きる」と結束を実感した。

　頂点まであと２勝。準決勝の相手はリーグ戦で引き分けたトヨタに決まった。「優勝というより、次の試合へ向けてフォーカスする。自分のするべきことをしっかりやる」。世界トップレベルを知る司令塔に慢心はない。（田村　龍一）