ダン・カーターと１８季ぶり日本一へ…神戸製鋼・日和佐、古巣打倒を誓う

◆ラグビー　日本選手権兼トップリーグ決勝トーナメント▽決勝　神戸製鋼―サントリー（１５日・秩父宮ラグビー場）

　平成最後の日本一をかけた決勝戦は１５日午後２時、秩父宮でキックオフ。１８季ぶりの日本一、１５季ぶりトップリーグ優勝を目指す神戸製鋼は、昨季までサントリーに所属した元日本代表ＳＨ日和佐篤（３１）が古巣打倒を誓った。

　神鋼で最もサントリーを知る男・日和佐が古巣打倒に自信を見せた。昨オフに８季過ごしたサントリーを退団し、神鋼入り。「やってきそうなことは分かっているので、どれだけ重圧をかけられるか」。日本代表キャップ５１を誇る背番号９は余裕の笑みを浮かべる。

　サントリー在籍時に感じた神鋼の弱点は、敵から味方になった同僚に指摘済みだ。対戦相手だった時の神鋼は「どこかで下を向くタイミングがあって、それを狙っていた」と集中力が途切れる瞬間があったと明かす。敵目線のアドバイスは奏功し、今季の神鋼は致命的な隙を見せず、リーグ無敗街道を突っ走っている。

　神鋼はこの日、神戸市内で非公開練習を行い、試合地の東京へ移動した。ニュージーランド代表の司令塔だったＳＯダン・カーター（３６）とともに、日和佐も勝利のカギを握る。（田村　龍一）