神戸製鋼、１８季ぶり日本一「我々はスチールワーカーの代表」チーム改革で平尾さんに捧げるＶ

◆ラグビー　日本選手権兼トップリーグ決勝トーナメント決勝　神戸製鋼５５―５サントリー（１５日、秩父宮ラグビー場）

　決勝で神戸製鋼がサントリーを５５―５で下し、１８季ぶり最多１０度目の日本選手権Ｖ、１５季ぶり２度目のトップリーグ（ＴＬ）制覇を達成した。１１、１５年Ｗ杯を連覇した元ニュージーランド（ＮＺ）代表アシスタントコーチで、今季から２年契約で就任したウェイン・スミス総監督（６１）がチーム改革に成功。１６年１０月に胆管細胞がんで死去した元ＧＭの平尾誠二氏（享年５３）へ優勝を届けた。

　日本一を奪回した神鋼の選手が次々と抱擁して喜びを爆発させた。湧き上がるのは“チームの顔”だった平尾氏への思い。共同主将の前川は表彰台で平尾氏の遺影を掲げ「やりましたよ、という思いだった」と感無量の面持ちだった。

　左頬骨骨折から復帰した日本代表ＦＢ山中が２トライ。１１年にひげ育毛剤でドーピング違反となり退部したが、平尾氏の尽力で会社に残り、部に復帰できた恩がある。「（社業専念の期間も）週１回ぐらいランチに連れて行ってもらった。平尾さんは僕にずっと期待してくれていた。最高の気分」と、かみしめた。

　前半３分、ボール奪取からつなぎ、カーターからパスを受けたウィングのアンダーソンがノーホイッスルでの先制トライ。その後もキックをほとんど蹴らずに展開した。後半は５トライを追加。社会人チーム同士の日本選手権決勝では最多の５５得点、最大の５０点差で完勝した。

　平尾氏と旧知の名将が復活に導いた。９１年にワールドで臨時コーチ、最近では神鋼と提携するチーフス（ＮＺ）のコーチを務めたスミス総監督は就任後、共同主将制の導入などで複数リーダーを育成。キックで前進を図った昨季から、自陣でも果敢にパスを回すＮＺ代表のようなアタッキングラグビーに変えた。

　昨季の神鋼戦の映像を見て「倒れてから起き上がるまでが遅すぎる。その速さこそチーム愛だ」と力説。選手のリスタートは目に見えて速くなり、ブレイクダウン（ボール争奪戦）を次々と制圧。リーグ紅組で全７試合３５３得点と、他チームに１００得点以上もの差をつけた。

　「我々はスチールワーカー（製鋼所工員）の代表だ」と会社あってのラグビー部を選手に自覚させるため、共に工場を見学し会社や創部９０年の歴史を勉強した。福本正幸チームディレクター（ＴＤ、５１）は「腐りがちだった控え選手の目の色が変わった」。Ｂチームが対戦相手の戦術を演じ切った実戦練習は熱を帯び、Ａチームは白星街道を走り切った。本社では昨秋に製品データ改ざんが発覚して暗い話題が先行したが、日本代表プロップ山下は「社員として明るいニュースを発信できたことがうれしい」と笑った。

　１９年９月にＷ杯日本大会、２０年１月に来季のＴＬが開幕する。「Ｗ杯を目指す。カップ戦など神鋼で一戦一戦、結果を残したい」と山中。平成元年の８８年度（８９年１月）に初の日本選手権制覇を果たし、平成最後の今大会を制した。平尾氏がいたＶ７時代と同様に、再び世界を目指していく。（田村　龍一）

　◆ウェイン・スミス　１９５７年４月１９日、ニュージーランド（ＮＺ）生まれ。６１歳。現役時はＮＺ代表ＳＯでキャップ１７。９７年からスーパーラグビー（ＳＲ）のクルセイダーズでヘッドコーチ（ＨＣ）を務め９８、９９年連覇。００～０１年ＮＺ代表ＨＣ。０１～０４年、英ノースハンプトン・セインツＨＣ。０４～１１年ＮＺ代表ＡＣ。１２～１３年チーフスＡＣ。１５～１７年ＮＺ代表ＡＣ。今季から神鋼で総監督。