【坂田正彰の目】神戸製鋼は増えた外国人枠を最大限に生かした

◆ラグビー　日本選手権兼トップリーグ決勝トーナメント　▽決勝　神戸製鋼５５―５サントリー（１５日・秩父宮ラグビー場）

　決勝で神戸製鋼がサントリーを５５―５で下し、１８季ぶり最多１０度目の日本選手権Ｖ、１５季ぶり２度目のトップリーグ（ＴＬ）制覇を達成した。

　神戸製鋼は６３％のボール保持率にも表れたように一人一人のボールキープが良く、前に出て防御し速攻に転じるサントリーの良さを出させなかった。相手の出足を止めるため突破力のある外国人選手を使うなど、シンプルかつ速い展開でアタック。それを８０分間継続した。昨季までサントリーに所属したＳＨ日和佐がリズムをつくり、ブレイクダウン（密集でのボール争奪戦）では少ない人数でボールをリサイクルするなど、小さいプレーの積み重ねが生きた。

　１９年Ｗ杯日本代表の休養を確保するために今季から外国人枠（アジア枠を含む）が４人から６人に増え、神鋼はその機会を最大限に生かした。中でも神鋼の「炉」に再び火を入れたのは世界的司令塔のカーターだろう。この日はビッグプレーこそなかったが、フランス１部リーグでも活躍した優勝請負人だけあり、パスひとつにしても基本プレーをおろそかにしない。パスする際にインサイドに速いランナーを入れるなど細かいオプションもたくさんあった。

　１５年Ｗ杯以来、代表から遠ざかっていたベテランの山下が復活し、大舞台で戦うメンタリティーという部分でクラブの文化に大きな影響を与えた。１９年Ｗ杯で戦う代表選手も多くの刺激を受けたはずだ。（元日本代表フッカー）